刘湘年幼时，就读乡间私塾。1904年（光绪三十年），考入大邑县立高等小学堂。当时，清廷宣告废除科举，设立文武学堂，编练新军。不满十七岁的刘湘，背着父亲赴雅安应考，遂被四川武备学堂陆军弁目队录取。

1907年（光绪三十三年）4月，刘湘考入四川陆军讲习所。1908年（光绪三十四年）初，升入四川陆军速成学堂。

1909年（宣统元年）夏，刘湘在速成学堂一毕业，即被分配到建成不久的新军三十三混成协（旅）六十五标作见习官。

1910年（宣统二年）春，经队官呈准，刘湘被保送到总督赵尔巽刚开办的四川陆军讲武堂深造。

1911年（宣统三年），调任第十七镇六十八标一营前队排长。不久，被派往成都，参与镇压保路同志军的作战。10月10日，辛亥革命爆发后，第十七镇改为第一镇，刘湘任第二标张邦本支队的少校差官，随部进驻川北。

1912年（民国元年），第一镇改编为川军第一师，张邦本支队奉令归还建制。但该支队的第二营管带杨森拒不接受

川政改革

1935年，就任四川省政府主席的刘湘在蒋介石及参谋团的参与控制下，开始着手统一四川的行政，财政和军政。为了加快四川的统一步伐，促使地方“中央化”的首要任务就是打破防区，与地方政权脱离关系。刘湘作为主席，带头打破防区制，将军民两政分开，使军阀与地方政权脱离关系，从而使军阀失去了赖以生存的基础，为川政改革开辟了道路。

四川省政府成立后，刘湘为适应新形势的发展，着手进行财政改革。虽然其改革有为其军费和政治服务的目的，但是毕竟顺应了历史发展潮流。首先，统一币制。币制的统一结束了四川历史上各派军阀乱开银行的局面，从而有利于四川日后经济的发展。其次，统一田赋税收。省政府成立后，开始对田赋进行改革，规定从1935年3月1日起，田赋改为改为一年一征，采取一税制，废除苛捐杂税。另附加三倍的临时军费和附加保安费一征，实征一年五征，这较之以前军阀一年八征至九征，甚至十多征无疑是一个较大的进步。

川军整编

防区制

蒋介石评：川故主席刘湘兼绾军符，历膺疆寄，翊赞中枢，忠贞自矢。

郭沫若作挽联：治蜀是韦皋以后一人，功高德懋，细谨不蠲，更觉良工心独苦；征倭出夔门而东千里，志决身歼，大星忽坠，长使英雄泪满襟。

1935年之初，蒋介石以协助川军追剿红军为名，派贺国光率领参谋团进入重庆。参谋团的牌子很快换成了军事委员会委员长重庆行营的牌子，专管川、滇、黔、康西南各省的政治、军事、经济大事。不久蒋介石以帮助刘湘统一川康为借口，亲自入川主持，其目的是想直接掌握川、康两省实权，蒋介石、刘湘的矛盾因此公开化。刘湘暗地联络广西、云南、广东的反蒋势力，密谋倒蒋。

蒋介石命令康泽率领特务组织别动队进入四川，搜集四川各路军阀的情报，刘湘的言行很快就通过康泽的别动队传到蒋介石的耳朵里。刘湘对康泽的别动队特别窝火，出钱筹组起四川的特务组织，除监视康泽、贺国光的活动外，处心积虑地破译蒋介石与在四川的贺国光的参谋团、康泽的别动队联系的密码。当刘湘获悉他们与蒋介石的密电内容后又气又恨，也不断给贺国光的参谋团、康泽的别动队出些难题，搞一些小动作，弄得贺国光、康泽难受至极，蒋介石干生气也没有什么好办法。

1935年6月，蒋介石在成都召

祖源

刘广传－巨源－明远－天赋－仲华－觉宗－文先－刘祯－志全－甫成－万揖－大韶－刘思－应良－朝怀－芳伯－汉瑞－刘智－仕识－宗贤－公敬－文刚－刘湘。

祖父

刘公敬，自幼爱舞枪弄棒，在清末考中了武秀才。

父亲

刘文刚，字鉴堂，刘公敬长子。自幼习弓马，屡试未第，经营贩谷生意。家有水田四十余亩，另还与两户亲戚合营水碾一座。

母亲

乐氏，生有三子，刘湘居长。

妻子

刘周书是大邑县苏场的一个农村裁缝的女儿，大刘湘3岁，与刘湘育有三子一女。1949年秋，携子女去了香港，后又移居文莱。1971年，在文莱去世。

子女

长子刘世英，未成年即死于战乱。

次子刘世哲，未成年即死于战乱。

小儿子刘康怀，号济殷，毕业于四川大学政治系，后在南洋及美国经商，曾供职于美国洛杉矶一家跨国公司，有一女名秀慧。

女儿刘蔚文，毕业于成都华西大学哲学系，夫婿何永林，生两子一女。

褒恤

1938年1月22日，国民政府主席林森明令褒恤刘湘，追赠陆军一级上将，并将其生平事迹存备宣付国史，用示国家笃念功勋之至意。2月14日，颁令准予国葬。殡期定于同年5月27日，在四川省府灵堂公祭后，由省府出殡至武侯祠汉昭烈墓右侧安置，并举行了隆重的国葬典礼。殡葬之日，国民政府下令全国降半旗致哀，川、康两省禁止一切娱乐活动。为抛撒祭文传单，甚至还出动了几十架飞机，绕墓低空盘旋。何应钦、白崇禧、阎锡山、盛世才、宋子文等国民党大员赠送挽联。蒋介石题匾“飒爽犹存”。

纪念

1938年6月11日，为刘湘诞辰，丧礼会发起诞辰筹备会，在武侯祠举行冥诞公祭。

1939年1月20日，在武侯祠举行刘上将逝世周年祭。

1946年1月20日上午11时，在墓园举行刘上将逝世8周年公祭典礼。

1948年1月20日上午11时，在墓园举行刘故上将逝世10周年祭礼。

1948年4月16日，四川省主席王陵基返川主持省政，特于16日晨7时半