1923年，常香玉出生在河南省巩义市董沟。

1932年5月，随父亲张福仙搭班开始拜师学艺，拜了翟燕身、葛燕亭、周海水等人为师。初学武丑、小生、须生，后专演花旦。

1933年年初，随父搭太乙新班习演，向王金枝、徐双槐求艺。

1935年11月，三赴郑州，随父再搭周海水太乙班，进开封闯荡。到开封不到两月，便凭借文武不挡、生旦俱佳的出色技艺，崭露头角。由垫戏改为中轴，成为太乙班的主演之一。

1936年，《泗州城》连演3场，轰动开封。从此以后，常香玉正式成为主演。

1937年2月，常香玉在张福仙、王振南、史书明等的扶持下，成立了中州戏曲研究社。

1938年2月，为宣传抗日，戏曲研究社排演了王振南编剧的新戏《打土地》。

1941年秋，初识崔兰田，并与汤兰香重逢，合作演艺《贩马记》。

1944年6月3日，与陈宪章结为连理，结婚仪式在西安东大街正大豫饭庄秘密举行。

1945年4月28日，正式公开与陈宪章的关系。不久，长女常小

常香玉是常派的创始人，有着丰富的音色、宽广的音域、纯净的音质、正确的运气方法、宏大的发声共鸣、精巧的吐字技术和娴熟的润腔手段，唱腔甜美，吐字清晰，表演细腻传神，规范精到，富有一种阳刚之气。

唱腔

常香玉原唱豫西调，属下五音唱法。后来逐渐融合了祥符调的古朴醇厚、委婉含蓄、俏丽典雅风格，同时，还吸收了曲剧、河北梆子、京剧等诸剧种的元素，形成独特的“常派”唱腔。例如《花木兰》中“自那日才改扮乔装男子”唱段里，用的河南曲剧的音调；《白蛇传·断桥》中“恨上来骂法海不如禽兽”唱段里，用的河北梆子的音调；《拷红》中“尊姑娘稳坐在绣楼以上”唱段里，用的京韵大鼓的音调；《李双双》中“我盼你早回来同叙家常”唱段里，用的歌曲五哥放羊的音调；豫剧清唱《攻关》中用的劳动号子音调等等。

常香玉对豫剧唱腔的创制和拓展，首先表现在结合自己的个性和特点上，对前辈们的唱腔艺术进行全面继承和融会贯通，并在此基础上的高格调追求，赋予豫剧

1952年，获得第一届全国戏曲观摩演出大会获荣誉奖。

1987年，获得中国艺术节（中南）荣誉奖。

1989年，获得第一届“中国金唱片奖”。

1994年6月，荣获“亚洲最佳艺人终身成就艺术奖”。

1995年，被国务院授予“全国先进工作者”称号。

2004年7月，国务院决定追授已故豫剧大师常香玉“人民艺术家”荣誉称号。

常香玉大师是一代豫剧宗师，是我们学习的榜样。常老师这辈子不容易，道路坎坷。但是在艺术上，她是真正达到了顶峰，听她的唱腔是一种享受，一字一句都能送到观众耳朵里去。这种唱腔艺术值得年轻人很好地继承学习。（豫剧表演艺术家贾廷聚评）

常香玉，玉沽冰清，德艺双馨，香玉常在，一代人民艺术家；梨园存，春色满园，声情并茂，青春永驻，万世中华戏曲魂。横批：戏比天大（河南中华豫剧文化促进会会长王全书、全国政协书画室主任张思卿评）

常香玉同志对民族戏曲艺术充满着炽热的情感，始终履行自己提出的“戏比天大”的诺言，将毕生精力贡献给了中国民族戏曲事业。常香玉同志是人民的艺术家，深受广大人民群众的尊敬和爱戴。（中华人民共和国人事部、文化部、中国文学艺术界联合会评）