赛金花闺名赵灵飞，乳名赵彩云（一说姓郑），1872年（同治十一年）十月九日生于安徽徽州黟县。后随父亲移居到苏州。1886年（光绪十二年），在苏州河上的花船上为清倌人，改名傅彩云。后下海接客。

1886年（光绪十二年），前科状元洪钧回苏州守孝。与赛金花初见，洪钧为其美色所倾倒。1887年正月十四日，洪钧纳赛金花为三姨太，为其改名为洪梦鸾。

1887年（光绪十三年）5月，清政府委派洪钧出使德、俄、荷、奥欧洲四国。洪钧的正室夫人不愿随洪钧前往，命赛金花随洪钧出访，并借诰命服饰给赛金花。因此，赛金花以公使夫人的名义出使四国。

出使期间，在柏林居住数年，到过圣彼得堡、日内瓦等地，周旋于上层社会。受到过德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚的接见。在此期间，与后来的八国联军统帅瓦德西相识。在柏林居住期间，赛金花与洪钧生一女，取名德官。

1892年（光绪十八年）11月30日，洪钧任满回到上海，12月底抵达北京。任兵

对于盛传的瓦赛公案，赛金花自述有时说不相认识，有时又说熟识，有时又说与瓦同居，因此其口述并不可靠。赛金花在庚子年间的义举，也有人持怀疑态度，齐如山曾写文指出赛金花和瓦德西只是见过一两面而已，不可能对瓦德西和克林德夫人有什么影响。因为赛金花为了两件小事居然还求齐如山与德军说情。一是赛金花手下的刘海三，被德国当时在北京的行政机构逮捕。赛金花托齐如山去说清。二是赛金花在卖给德军土豆做军粮时，土豆被冻了，德国军官不要。又托齐如山去说清。

因此，齐如山认为，赛金花只不过是因为生意，与德国下层军官有往来，并且在德军中没什么影响力。

连赛金花到底有没有与八国联军统帅瓦德西接触，也受到质疑。因为八国联军攻陷北京是1900年8月16日，而同年10月瓦德西才率领900德军到中国，与各种关于赛金花的史料记载有出入。

例如：台湾著名文人李敖就曾经在2006年5月8日，早上11时播出的凤凰卫视资讯台谈话性节目《李敖有话说》

吴承炬《东园诗钞》：“八国联军庚子年，夫人城比帝城坚。百官接踵触尘雾，万户伤心生野烟。毅力换回清社稷，温言镇定汉山川。只因解作德人语，亿兆生灵恃保全。”

林语堂《京华烟云》：“你做过一些义举，于社会有功，上苍总会有眼的。”“北京总算有救了，免除了大规模杀戮抢劫，秩序逐渐在恢复中，这有赖于名妓赛金花的福荫。”

胡适《新青年》：“北大教授，为妓女写传还史无前例。”

夏衍《懒寻旧梦录》：“朝堂上的大人物的心灵还不及一个妓女。”

刘半农《赛金花本事》：“中国有两个“宝贝”，慈禧与赛金花，一个在朝，一个在野；一个卖国，一个卖身；一个可恨，一个可怜。”

鲁迅《这也是生活》：“连义和拳时代，和德国统帅瓦德西睡了一些时候的赛金花，也早以封为九天护国娘娘了！”

吴趼人《二十年目睹之怪现状》

张鸿《续孽海花》

张春帆《九尾龟》

林语堂《京华烟云》

夏衍《懒寻旧梦录》

张弦《红颜无尽：赛金花传奇》

1936年话剧《赛金花》：王莹饰演赛金花；（江青曾争演赛金花角色，未成）

1940年电影《赛金花》：英茵饰演赛金花；

1988年香港亚视电视剧《赛金花》：刘雪华饰演赛金花；

1991年台湾台视电视剧《赛金花》（又名《风华佳人》）：陈玉莲饰演赛金花；

2012年话剧《风华绝代》：刘晓庆饰演赛金花。