1933年1月29日，沈韫芬出生于上海的一个小康家庭。

1950年，沈韫芬考上金陵女子大学，成为家族中第一个大学生。她原本就读的是医学预科，前两年读生物系，后再读四年医学。

1952年，由于高等学校院系调整，金陵女子大学被合并到南京大学，沈韫芬转读生物系，从此走上了探索原生动物学的路途。

1953年，沈韫芬毕业于南京大学生物系，同年7月被分配到中国科学院水生生物研究所工作，在工作中，她师从中国原生动物学研究的奠基人王家楫院士。

1956年，沈韫芬赴苏联留学，进入苏联科学院动物研究所学习。苏联导师初次见面就交给沈韫芬十几本俄语专业书籍，限定她一年读完。之后的日子里，她成天泡在图书馆，一年之内，她便弄通了那十几本原著。在面试中，包括无脊椎动物在内的四门课程，她都取得了满分。

1960年，沈韫芬获得苏联科学院动物研究所副博士学位。10月回国后，继续在中国科学院水生生物研究所工作，担任研究员。

1978年，沈韫

科研综述

截至2009年，沈韫芬主持中国22个省、自治区的原生动物分类和区系研究，带领助手鉴定近2000种，发现35个新种。在《西藏水生无脊椎动物》中，描述原生动物458种，80%为新记录，含12个新品种。经30余年观察，揭示东湖富营养化过程中原生动物群落结构与功能的演变过程。对微型生物群落监测方法不断改进和推广，使之成为一种准确、经济、快速的水质评价方法。1991年，由国家技术监督局、国家环保局首先颁布为国家标准——《水质—微型生物群落监测—PFU法》。

学术论著

截至2006年11月，沈韫芬共发表论文219篇，出版专著7部、译著1部。

截至2006年11月，沈韫芬一共培养硕士研究生15人、博士研究生15人。根据全国图书馆参考咨询联盟，沈韫芬在中国科学院水生生物研究所（简称：水生所）、河北大学培养学生情况如下：

原生动物四膜虫金属硫蛋白与细胞色素P450基因的

克隆鉴定、表达特征与进化分析

原生动物种类

沈韫芬曾任中国动物学会副理事长；中国动物学会原生动物学分会理事长、名誉理事长；国际原生动物学会理事。

科研生活纪实

2003年8月，沈韫芬去云南采集水生物样本。已经70高龄的沈韫芬一路风尘仆仆，一个月内分别去9大湖泊、澜沧江、怒江、金沙江取水样，走过大理、丽江、德钦、宝山等地，行程超5000公里，几乎踏遍了云南所有的山山水水。结束工作后从大理返回昆明途中，发生了车祸。当时沈韫芬伤情最为严重，几根肋骨撞断，颅内出血，脸部缝了十几针。

沈韫芬创造性地把原生动物的分类学和生态学紧密结合，使之更好地为国民经济服务。在对多种水体近10年的实践研究基础上，在分类和生态的交接点上发展和建立了《水质—微型生物群落—PFU法》国家标准，拓展了生物监测新领域。该标准是中国生物监测领域自行制定的首项国家标准，被国外同行誉为“建立微型生物群落评价的世界领导者之一”。（中国科学院水生生物研究所评）