1907年，李可染出生于江苏徐州一个平民之家，排行第二，取名永顺。双亲均不识字，父亲是贫农，逃荒到徐州改做了厨师，母亲是城市贫民。李可染童年酷爱戏曲绘画，常用碎碗片在地上画戏曲人物，博得邻人围观。

1914年，李可染入私塾。穷巷无良师，两年无所得，惟常在堂上写字画画，塾师宠爱，不加阻止。

1916年，李可染入徐州“吴氏兄弟小学”读书。1917年，小学图画老师王琴舫见他聪慧好学，赞曰：”孺子可教，素质可染。”遂给他取学名可染。

1920年，暑假，李可染游徐州城垣，俯瞰快哉亭，见集益书画社室内数位老画师正在作画，窗外伏观数日后登堂入室，拜徐州画家钱食芝为师，正式启蒙书画，习王石谷一派的山水画。

1923年，李可染入上海美术专门学校普通师范科，学习图画、手工两年。此间，得见吴昌硕真迹。在学校一次纪念会上，听康有为演讲，得知中国唐宋绘画是世界艺术的高峰，因此被激发斗志的他离职献身绘画艺术。1925年，李可染

在山水画方面，李可染主张“可贵者胆，所要者魂”、“用最大的功力大进去，用最大的勇气打出来”，使古老的山水画艺术获得了新的生命。他也强调作山水画要从无到有，从有到无，即从单纯到丰富，再由丰富归之于单纯。

在素描方面，李可染认为素描是研究形象的科学，素描唯一的目的就是准确地反映客观形象。形象描绘的准确性，以及体面、明暗、光线的科学道理，对中国画的发展只有好处，绝无坏处。

李可染也提出过“采一炼十”的主张。意即，采矿是艰辛的，冶炼更加需要付出倍百倍的劳动，真正的艺术创造必须兼有采矿工人和冶炼家双重艰辛和勤奋。

山水

李可染的山水画重视意象的凝聚。他在40年代的山水作品是一种线性笔墨结构。50年代以后的作品，由线性笔墨结构变为团块性笔墨结构，以墨为主，整体单纯而内中丰富，浓重浑厚，深邃茂密。

李可染的山水画将光引入画面，尤其善于表现山林晨夕间的逆光效果，使作品具有一种朦胧迷茫、流光徘徊的特色。从总体看，李可染

1944年，《李可染水墨写意画展》在重庆举办，老舍在《看画》一文中写道：“大约在五年前吧，文艺协会义卖会员们的书画，可染兄弟画了一幅水牛、一幅山水，交给了我。这两张我自己买下了，那幅水牛今天还在我的书斋兼客厅兼卧室里悬挂着。我极爱那几笔抹成的牛啊！”

抗战时，李可染在徐州民教馆里创办了抗战宣传室，同时创作了黑、绿两色石印的抗战画报，李可染一个人创作起稿，同时就有7位学生紧跟着上色、书写美术字标题。这样完成了上百幅，由青年学生们张举游行，协同抗战文艺宣传队，在城乡巡回展示。他们举办的抗战宣传画展，唤起了民心，激励着人们齐心抗战。

广州美术学院李公明教授说：“在新中国画改造过程中，李可染的写生山水和红色山水在这一新传统中所取得的成就是具有原创性意义的。”

沈鹏先《李可染书画全集·书法卷·序》中说：“书法既是李可染的余事，也是他的全部艺术活动的重要部分。说余事，因为书法只占用他从事绘画以外的较少时间，并且与绘画的数量比较占据次位。但是，从书画理法相同的意义来说，从笔法与结构的最抽象的原则来说，书法就不仅不是余事，而是可染艺术十分重要的基础工程了。”

李可染的儿子李小可接受采访时说“我父亲让我们最为受益的是他对待艺术和人生的态度，他的故事背后反映出来的是他对艺术的态度。”

老舍在《李可染水墨写意画展》的撰文中说“在穷苦中，偶尔能看到几幅好画，精神为之一振。”

吴作人在《李可染中国画展》的序言中说：“艺术天地至广，而于山水匠心独运。峰恋隐显，云烟吞吐，乃古人所未逮；岚影树光，以墨胜彩，创境界以推陈。”

李可染艺术馆由李可染艺术馆新馆、李可染旧居和新建西跨院组成，总占地面积7.2亩（4810平方米），总建筑面积3029平方米。

李可染旧居建造于1922年，共有房屋12间，为一所青砖合瓦的四合院结构。1994年3月28日，李可染旧居的二期工程”李可染艺术作品陈列馆”建成对社会开放，该馆占地面积280平方米。建筑面积320平方米，为中西建筑风格相结合的二层楼房建筑。在建设三期工程时拆除。2006年，徐州市委、市政府决定在李可染旧居南侧扩建李可染旧居三期工程。三期工程占地面积4200多平方米，建筑面积2600平方米，预计投资3000多万元。

李可染新馆位于李可染旧居南侧，2006年12月5日正式开工，于2007年12月竣工落成，占地面积4810平方米，建筑面积2829平方米。新馆由陈列展示厅、学术报告厅、综合功能厅和室外庭院四个部分组成。