1899年，1月11日（农历戊戌年十一月三十日），诞生于山东省高唐县李奇庄的一个贫苦农家，取名英杰，字超三。

1916年，入山东聊城省立二中，从国画家孙占群习画，首先学画荷花。同年作中国画《猫》《鸡》和《鹤》。

1922年，考入国立北京美术学校西画系，靠夜间拉人力车维持生计。同学林一尽眼见李苦禅的困苦，赠李苦禅“苦禅”二字。“苦”取自佛门四谛之第一字，“禅”乃李苦禅擅长之大写意画。李苦禅欣然接受。

1923年秋，拜齐白石为师。

1924年，成立“九友画会”。

1925年，毕业于国立艺专。应聘为北京师范学校与保定第二师范学校的美术教师。

1928年，与王森然结拜为兄弟，生活渐稳定，在绘画上有了突破性的发展。秋，与凌嵋琳结婚。

1930年春，应林风眠之聘，赴杭州艺专任国画教授。

1931年，在杭州国立艺专任教。

1932年，在杭州国立艺专任教（现中国美术学院）。

1933年，在杭州国立艺专任教。

1934年，作中国画

秋色图

四蟹图

白莲花开

蕉叶立鸟

敛羽待风霜

1930年，任杭州国立艺专国画教授。

1934年，任京华美专国画系和华北学院美术系教授。

1945年，私立中国艺术专科学校在济南复校，任教务主任。

1946年，被徐悲鸿聘为北平国立艺专国画教授。

1951年，任民族美术研究所任研究员。

1977年，当选中国美术家协会理事。

中国杰出的大写意花鸟画家、书法家、人民美术教育家。

中国近现代大写意花鸟画宗师。

李苦禅的书法与画互为表里，相得益彰。推崇“书至画为高度，画至书为极则”。李苦禅认为，中国写意画是写出来的，西洋画是画出来的，在这方面，中国比西方高出一筹。这表现在“融结果美”与“手段美”于一体，“融空间艺术”与“时间艺术”于一体的变革。而书法与绘画相结合恰是这一变革的契机与关键。李苦禅说：“不懂书法艺术，不练书法，就不懂大写意和写意美学”。因而李苦禅在中国书法艺术之“画家字”方面独树一帜。李苦禅在数十年觅碑访帖之中自成朴雅、浑厚、风神、婉转的行草艺术。

李苦禅继承了中国画的传统，吸取石涛、八大山人、扬州画派、吴昌硕、齐白石等人的技法，在花鸟大写意绘画方面有特色。有豪放，气势磅礴，形象鲜明的风格，树立了大写意花鸟画的新风范。李苦禅用自己审美观点和表现手法，创造出许多艺术形象。李苦禅画花鸟，有一定写实的成分，不是对自然物象客观的描摹，是凝练后创造。随意中蕴含着朴拙之气，自然含蓄中蕴含阳刚之气。李苦

李苦禅是中国当代国画家和美术教育家。李苦禅将西方雕刻、绘画方法、绘画精神融入国画教学。利用西方写实造像的理念去观察对象，潜心探索中国大写意艺术。率先将京戏作为“传统美学与文化艺术之综合”引进美术教学之中。李苦禅律己与教学主张：具备广博的学识修养、不可胸无点墨。李苦禅认为单一的画画是小道！比画画更高的还有书法，书法之上有诗文，再上一层是音乐，最高层次是先哲的哲理，也就是大道。

如李苦禅教育儿子李燕说：“人，必先有人格，然后才有画格；人无品格，下笔无方”。李苦禅出身苦，不怕苦。出去画画，一画就是整天，带块干粮当饭。李苦禅结合自己从艺过程教育李燕说：““干艺术是苦事，喜欢养尊处优不行。古来大多有成就的文化人出身贫寒，怕苦，是不行的。

齐白石评价：“李苦禅学吾不似吾”。

齐白石题李苦禅的画《清供图》道：“李苦禅也超过我了”。

郝左春评价：“李苦禅是艺术界革命的前驱”。

《晨报》评价：“李苦禅是中国北方艺坛上创造派的先锋”。

徐悲鸿题李苦禅的画道：“天趣洋溢，活色生香”。

剧作家曹禺评价：“李苦禅是一个传奇式的人物。人生短促，艺术长存。这并不是说任何艺术，而是人民所肯定的艺术。李苦禅的画就是这样的艺术”。

李苦禅纪念馆位于山东济南趵突泉公园的万竹园内，纪念馆始建于元代，因园中多竹而得名，占地10亩，总建筑面积4782平方米，建筑总高度为17.9米。该园有3套院落，结构紧凑，布局讲究，13个庭院186间房屋并有五桥四亭，楼台亭阁参差错落。1986年6月李苦禅纪念馆在万竹园内建馆开放。共有18个展室、160余间房屋常年展出李苦禅遗作和生前收藏的书画文物400余件，其中有《红梅怒放图》、《晴雪图》、《墨竹图》、《盛夏图》等精品。

李苦禅艺术馆坐落于山东高唐县南湖景区，于2006年9月落成开馆，总投入2000万元，是高唐县为纪念李苦禅而修建的一座美术馆。李苦禅艺术馆为三层建筑，建筑面积5000平方米。艺术馆内设书画展览厅9个（其中2个恒温恒湿展厅），画室5个，容100人报告厅一个，藏画库一个，常年展出李苦禅的生平业绩资料和作品。