1916年，赵丹两岁时跟随父母迁居于南通，他的父亲在南通开设影戏院，少时受家庭熏陶，酷爱艺术。中学时代，曾与好友顾而已、钱千里、朱今明等组织“小小剧社”，演出过一些进步话剧。

1931年，考入了由刘海粟创办的上海美术专科学校，师从黄宾虹、潘天寿专攻山水画。其间参加了美专剧团、新地剧社和拓声剧社，并积极参与“左翼剧联”的活动，后改名“赵丹”，深入工厂、市井、学校，演出抗日救亡剧目。

1932年，被明星影片公司李萍倩看中，在无声片《琵琶春怨》中饰演纨绔子弟，从而正式踏入娱乐圈。1933年，加入中国左翼戏剧家联盟；同年，与顾兰君合作主演剧情电影《上海二十四小时》；接着，出演由张石川执导的剧情电影《二对一》；此外，还与艾霞、高倩苹联袂出演剧情电影《时代的女儿》。

1934年，出演由李萍倩执导的剧情电影《三姐妹》；同年，与徐来、龚稼农联合出演剧情电影《到西北去》；接着，由其出演的剧情电影《女儿经》上映；此外

家庭

赵丹的父亲是赵子超，曾担任北洋军阀营长，公馆在东关街，母亲是黄秀芝。

婚姻

1936年，赵丹与演员叶露茜结婚；后来，两人离婚。1947年，在电影《幸福狂想曲》中，赵丹与黄宗英擦出了火花；后来，两人结婚。1960年，黄宗英生下儿子赵劲。2013年12月4日，赵劲因癌症而去世，享年53岁。

赵丹有着激情澎湃、个性飞扬的表演艺术。即使是在银幕与正史之外，赵丹也是一个可供后人评说的无尽话题。他那单纯耿介、孩童般天真无邪的人格气质,曾为他的演艺生涯带来源源不断的才情和灵感,成就了他的艺术创造，但也让他在人生与政治的舞台上屡屡失措，辗转流离。仿佛有一条无法弥合的深刻裂痕永远横亘在他的艺术理想与时代主旋律、以及他的性格禀赋与世故人情之间（电影艺术评）。

在电影《李时珍》中，赵丹饰演李时珍，准确地把握了李时珍的精神气质和性格特征，随着年龄的递增和环境的变迁，把角色青年时的稚真倔强，中年时的执著追求和进入老年后的敦厚深沉，表演得细致入微，形神毕肖。在电影《林则徐》中，他饰演的林则徐，在表演上吸收了中国写意画中大落笔的手法，从人物形象的整体把握和规定情景出发，全局在胸，张弛有致，感情真挚浓烈，气势宏伟磅礴，创造了这位在中国近代史上反帝爱国的民族英雄形象。在近半个世纪的艺术生涯中，孜孜以求现实主义

1980年11月，中国美术馆举办了赵丹书画遗作展览。2005年，为了纪念赵丹诞辰90周年，中国电影出版社出版书籍《银幕形象创造》，该作品是赵丹生前留下的唯一一本探讨电影表演方法与风格的专著，是其一生实践与思索的总结，第一手幕后创作日记与实践总结。

2012年9月14日，赵丹、赵青父女画展”在上海刘海粟美术馆开幕，此次画展共展出赵丹、赵青父女的绘画力作七十多幅，这也是赵丹的绘画作品第一次在中国公开展览。

2015年8月7日，赵丹的夫人黄宗英、秦怡与上海电影各界人士相聚举行“纪念人民艺术家赵丹同志诞辰100周年座谈会”；8月25日至9月9日，《丹青传情:赵丹、赵青父女绘画联展》在国家博物馆开展，展览展出赵丹国画25幅，大多数都是二十世纪五六十年代拍摄电影期间创作的。其中有1956年赵丹在浙江拍摄电影《李时珍》期间创作的作品4幅；1961和1962年为拍摄电影《鲁迅传》，赵丹随摄制组在浙江绍兴等地走访