1904年3月23日出生于江苏省川沙县（今属上海市浦东新区），父亲黄洪培（号济北）是黄炎培堂兄，是当地经纪毛巾厂的经理，辛亥革命后参与地方政事，1923年被选为川沙县议事会副议长和交通局副局长。母亲陆梅先，又名开群，是一位才德兼备的知识妇女。

1910年入上海初级小学。

1911年转入浦东中学附属小学就读。

1916年考入北京清华学校，开始接触西方音乐，入学后积极参加学校音乐社团活动，成为清华园内“大名鼎鼎之‘音乐家'”。在校学习钢琴和声乐。

1924年秋，黄自以优异成绩毕业于清华学校，获庚子赔款赴美留学，入俄亥俄州欧伯林学院学习心理学，同时选修了乐理、视唱听写和键盘和声等音乐课程。

1926年，荣获文学士学位，同时以“学行并茂”，被校方提名为全美优秀大学生学术荣誉组织——法·培德·嘉派学会（PhiBetaKappa）会员。

1928年9月，黄自转学至耶鲁大学音乐学校继续学习，主攻理论作曲。

1929年以

1930年11月23日晚，在上海大光明电影院，由意大利音乐家马利奥·帕契（MarioPaci，1878—1946）指挥上海工部局交响乐团（一支全部由外国人组成的乐队）演奏了黄自的交响序曲《怀旧》。此举令中国音乐家深感自豪，并大大地激励了中国音乐家创作新音乐的热情。

1933年11月，在音专学生音乐会上首演了黄自于1932~1933年间创作的清唱剧《长恨歌》（韦瀚章词）中的七个乐章：一、《仙乐飘飘处处闻》，二、《七月七日长生殿》，三、《渔阳鼙鼓动地来》、五、《六军不发无奈何》，六、《婉转蛾眉马前死》，八、《山在虚无缥缈间》，十、《此恨绵绵无绝期》。尽管其余三个乐章尚未谱曲，但已完成的上述七个乐章，基本上概括了白居易原诗的主要情节，在艺术上已相当完整。《长恨歌》是中国最早的一部清唱剧，作品既讽刺了国民党统治集团的不抵抗主义，如“舞袖正翻翻，哪管它社稷残。只爱美人醇酒，不爱江山。”亦将宫闱艳史美化为

我国近现代著名的教育家、作曲家黄自先生自1924年获准以官费到美国俄亥俄州欧柏林大学学习心理学，两年后获得文学士学位。这时，他的留学期未满，还可以继续选修自己喜欢的专业，他选择了音乐——学习作曲理论和钢琴。在学习期间他遇到一位中国女留学生，也在学习钢琴，名叫胡永馥，他们俩人兴趣相投，不久就建立了爱情关系。

但事情并不总如人意，第二年胡永馥先黄自归国，不幸心脏病突然发作，竟与世长辞了。黄自得到噩耗，如雷轰顶，在精神上受到极其沉重的打击，为了纪念他的恋人，他在沉重的打击，为了纪念他的恋人，他在沉重的悲哀之后创作了管弦乐曲《怀旧》。

1928年，黄自转到耶鲁大学继续深造，翌年毕业，在庆祝毕业的音乐会上，校长维德·斯坦利亲自指挥耶鲁音乐学校和新哈文交响乐队合作演出了《怀旧》这首作品，得到很高评价，黄自因此又获音乐学士学位，并得到一笔赴欧洲进行学术访问的奖金。《怀旧》是中国人创作的第一部交响乐曲。

父亲：黄洪培

母亲：陆梅先

叔父：黄炎培

妻子：汪颐年

长子：黄德音，上海交通大学教授，博士生导师；

长女：黄惠音，退休前系中国电波传播研究所高级工程师、质量处处长。1958年至1965年曾在清华大学无线电系任教；

幼女：黄祖庚，上海音乐学院教授，退休前系上海音乐学院附中校长。

黄自是我国著名的现代作曲家和音乐理论家、教育家，也是最早全面系统地传授专门作曲技术和音乐理论的专业作曲家，他为创立我国专业的音乐学府做出了不可磨灭的功绩。当今海峡两岸一些卓有成就的音乐家有很多出自黄自门下。在其生前短暂的34年生涯中，创作了不少优秀的音乐作品与音乐论著。纵观黄自的一生，他在音乐创作和音乐教育领域的成就是辉煌而灿烂的，为后人树立了光辉的榜样。他为发展中国现代音乐文化所作出的贡献及其所产生的影响，远远超越了时空的局限。只要我们尊重历史，真是传统，始终站在是否有利于民族文化积累的高度来看问题，定取舍，随着审美过程中”政治标准第一“之类的政治因素的淡化和更多地从对象的本体触发，黄自的贡献和影响将会日益凸显。随着人们认识的不断深化，他的价值也必将日益被后世进一步发现和肯定，而至永远。

赵元任对黄自的评价：“黄自的旋律是流畅的”；“黄自的和声大半是朴实的如其为人”；“他(黄自)的长处是做什

2014年3月20日，在上海大剧院举行了一场名为“向黄自致敬”的特别音乐会，以纪念中国近代音乐宗师黄自先生诞辰110周年。纽约大都会歌剧院签约艺术家、低男中音歌唱家沈洋担任音乐会独唱，演唱黄自创作的多首作品。

2014年10月25日，在第十七届北京国际音乐节上举行了为纪念作曲家黄自先生诞辰110周年，题为《时光·传承—黄自作品》的专场音乐会。

1995年6月17日，中央音乐学院举行了黄自塑像揭幕式。

2004年3月23日，上海音乐学院举行了黄自百年诞辰日纪念活动，包括记者见面会、黄自先生雕塑揭幕仪式、黄自先生百年诞辰纪念会、观看黄自专题录像片、与会领导、嘉宾和黄自的亲属代表发言等。