刘光第幼年时，父死家贫，母亲王氏在艰难竭蹶中，咬牙送子读书。虽然家里穷得每天只能买三文钱豆渣作菜，但她仍对刘光第督学极严，刘光第亦发愤读书，往往是三更回家，鸡鸣即起。光绪六年（1880年），二十一岁的刘光第参加县考，为案首（童子试第一名），得到县官陈锡囹的赏识和帮助，得以继续攻读，游学于成都锦江书院。二十三岁中举人，二十四岁中进士，授刑部广西司主事。

刘光第在刑部供职达十余年。此间，他在北京南西门外修复了一座废圃和几间旧舍作为寓所。那里风景诱人，屋外柳树下有一醴泉，泉水清澈如珠，蜂蝶翩翩而至，环境十分幽静。刘光第居此期间，除上班例行公事外，不交往权贵，不应酬筵席，常是闭门读书，埋头著作。在刑部任职十多年，京中知道他的人还很少。当时刑部受贿成风，刘光第却从不接受，而且办事十分谨慎，一丝不苟。一次，刑部司寇因受贿某案．要他“枉法之”，遭到拒绝，因而得罪了上司，失去升官的机缘。这使刘光第看清了朝政的

刘光第自幼喜爱文学，著有《衷圣斋文集》和《衷圣斋诗集》。“衷圣斋”为刘光第自命之名。经后人增补，共收录有包括家传、墓志、游记、杂感等在内的散文54篇，诗歌260首。据说刘光第常常是“积稿逾尺厚”，他自己生前也说“新诗满竹树，未肯与人传”，可知其作品散佚者甚多。

刘光第最喜读杜甫、韩愈的诗，也擅长于作诗，其风格在韩、杜之间，题材以咏诵自然风光和感慨时事为多。他热爱故乡。巴蜀的津渡、幽林、古松、寺阁，以及生长在那里的蜻蜓、松鼠、八哥等，都成了他歌咏的对象。他留下的描写号称天下独秀的峨眉山的诗就有四十余首，其中《峨眉最高顶》写道：“白龙地上走轻雷，万瓦如霜日照开。诗客人天争秀骨，神僧埋地结真胎。三秦鸟道衣边接，六诏蛮云杖底来。南北风烟通一气，雪山西望是瑶台。”他漫游过许多地方，在他的眼底，瑰丽的山河就是祖国的化身，而祖国河山，处处使他激动。面对大好河山被帝国主义的侵略所蹂躏，他的心在痛哭。他在《上鲍

刘光第治学严谨，“醇粹严肃”。为文学昌黎，说理透彻，“气骨森辣”，文笔洗练犀利。他还书法学颜真卿，练得一手好字，“时辈难于抗手”。

当刘光第的灵枢运回四川船过三峡时，沿江人民结队相送，各码头纷纷燃香设供，临江祭奠。沿岸纤夫，自动帮助拉船，有时多达两百余人。由泸州转沱江，到达他的家乡富顺赵化镇，家乡人民家家执香祭奠，人人戴孝痛哭。从全省各地赶来吊唁的人，络绎不绝。公祭文中有这样的话：“汉唐遗秽，邦国其怀！沟壑能填，白刃已蹈。”意即：慈禧真像吕后、武则天那样乱国乱政，杀戮忠良，而为了正气，志士仁人甘愿洒热血抛头颅斗争下去。在那样的时代下，一个小镇的人民能这样自发地为刘光第举行盛大的追悼会，敢说敢言，既是四川近代史上的壮举，也充分表明“刘君不死”。

刘光第墓，原在赵化镇罗汉寺，1984年，经自贡市人民政府批准，将刘光第先生骨殖迁葬于县城五府山革命烈士陵园后部，供后人凭吊。由赵朴初为刘光第墓题写了墓碑。

梦中失叫惊妻子，横海楼船战广州。五色花旗犹照眼，一灯红穗正垂头。

宗臣有说持边衅，寒女何心泣国仇。自笑书生最迂阔，壮心飞到海南陬。

插天菡萏是疑非，万古名山布迹归。香象渡河腾白足，澹峨江影照青衣。

寸心尘外寻烟客，一笑云端见王妃。绰约何人说冰雪，始知庄叟意深微。

梁启超为之作传，康有为作挽联，称“孤旌特表六人中”。而其他人士，亦予其高度评价：“政府寮友见者，谓君子于政事无新旧畛域，斟酌最平允焉。”