1917年（中华民国六年）11月22日，刘东生出生于辽宁省沈阳市，父亲刘辑五（时任奉天铁路皇姑屯站站长），母亲赵博直。刘东生5岁上私塾，12岁考入著名的天津南开中学。

1922-1927年，入奉天省立第二小学读书。

1929年（中华民国十八年），从奉天省立第二小学毕业，入皇姑屯私塾教师李彬清学馆学习古文半年。由于憎恨日本侵略者，尽管有志学医，仍毅然放弃应考日人所办的南满医科大学附属南满中学，另寻求学之路。

1933年（中华民国二十二年），加入南开中学“海鸥游泳队”，至南京参加第六届全国运动会，后因患伤寒，未及参与比赛，便回津住院，休学年余。

1941年（中华民国三十年），完成昆明西北武定和禄劝两县大比例尺地质图，同时采集到大量泥盆纪鱼类化石。

1942年（中华民国三十一年），毕业于西南联合大学（南开大学学籍）地质地理气象系，后来又旁听生物系的课程。

1944年（中华民国三十三年），离开昆明到成都，参加战

1946年（中华民国三十五年），刘东生对南京五通系中鱼化石，甘肃玉门下惠回铺系中的一个新种古鱼-鳕鱼，湖南临沣的鲈形鱼类，四川歌乐山哺乳动物群等进行了广泛的研究。50年代起致力于黄土成因的调查，对黄土高原进行了大量的野外考察和实验分析，完成了黄河中游黄土分布图、中国黄土分布图和多部专著，提出了有重要突破的“新风成学说”，把风成沉积作用从黄土高原顶部黄土层拓展到整个黄土序列，并把过去只强调搬运过程的风成作用扩展到物源－搬运－沉积－沉积后变化这一完整过程。从古土壤多旋回特点，突破了传统的第四纪四次冰期学说，使之成为研究全球环境演变的重大转折基于中国黄土解释了250万年以来的气候变化历史，使黄土、深海沉积和极地冰芯并列成为环境变迁研究的三大支柱。关于青藏高原隆起与东亚季风变化的研究，建立构造－气候科学学说之典范，70年代继续开展黄土的科研工作，并带动了第四纪地质学发展，建立了国际上公认的洛川黄土标

1957年，兼任《中国第四纪研究》主编。

1966年1月，任中国科学院地球化学研究所第四纪地球化学研究室主任。

1972年，兼任《环境地质与健康》主编。

1977年6月，任中国科学院地球化学研究所副主任。中国托木尔峰登山科学考察队副队长、队长。

1978年，任第五届全国政协委员。

1981年-1986年，任《环境科学学报》常务副主编。

1982年-1986年，任中国科协书记处书记。

1982年，任中国科学院地质研究所学术委员会委员。

1982年-1984年，担任中国科学院南迦巴瓦峰登山科学考察队队长。

1982年-1992年，任国际大地测量与地球物理学联合会（IUGG）中国国家委员会秘书长。国际岩石圈中国委员会主席。

1982-1997年，任IGCP中国国家委员会委员，PAGES工作组组长。

您是我一直尊敬的老师，是我们的老前辈，您是世界上首屈一指的专家。（时任中共中央政治局常委、国务院总理温家宝评）

他热爱祖国，奉献于地球科学事业，在学术生涯中，孜孜不倦，努力进取，团结奋进，做出了重大的科学贡献。（中华人民共和国科学技术部评）

刘东生先生所完成的开创性研究跨越了许多领域，不仅启迪了他的同辈研究者，而且影响了整个一代青年科研人员，他对人生的热情与乐观，对科学的探索与追求，永远鼓舞着我们前进。（中科院地质与地球物理研究所所长朱日祥院士评）

刘东生先生一生取得的辉煌的学术成就和崇高的国际地位是中国地学界乃至整个中国科学界的骄傲，是我们后辈永远学习的榜样，刘东生先生一生的光辉事业和伟大人格已经在我们的心中树立了一座不朽的丰碑。（著名古生物学家，古鸟类专家、中国科学院院士周忠和评）

逝世一周年纪念大会

2009年3月6日，由中国科学院地质与地球物理研究所和中国第四纪科学研究会联合举办的刘东生先生逝世一周年纪念大会在被被北京召开。大会举行了“刘东生星”（58605号小行星）的命名仪式、《纪念刘东生院士》文集和《黄土与干旱环境》的首发式。

铜像

2010年11月22日，在中国科学院地质与地球物理所刘东生纪念室举行了刘先生的铜像揭幕仪式。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所周忠和所长和铜像创作者、古脊椎所高级工程师赵忠义加了揭幕仪式。

2017年3月6日，中国科学院院士、“黄土研究之父”刘东生铜像落成典礼在中国科学院大学雁栖湖校区东区学园四举行。2017年是刘东生诞辰100周年，3月6日是刘东生逝世九周年的忌日。在典礼正式开始前，在场全体师生为刘东生默哀一分钟。国科大地球科学学院院长、地质地球所所长朱日祥高度评价了刘东生一生对世界黄土事业的贡献：“刘先生是一个有国家情怀的人，只要是国家