袁宏，晋成帝咸和三年（328年）出生于一个世族家庭。七世祖袁滂曾任东汉灵帝时的司徒，六世祖袁涣任过曹魏的郎中令，其后“袁氏子孙世有名位”。然而在袁宏年少的时候，其父临汝令袁勖去世，家道因之中衰。袁宏咏史诗受到谢尚的赏识，谢尚任安西将军、豫州刺史时，特聘其参议军事，从此踏上仕途。桓温北伐，袁宏奉命作露布，倚马疾书，顷刻间即成七纸。但是袁宏不满意桓温的专横跋扈和图谋篡逆，因而于著文或谈论中，多次冒犯桓温，故“荣任不至”。直到桓温死后，袁宏才由吏部郎出任东阳郡太守。不久，即于晋孝武帝太元元年（376年）病死在任所，时年四十九岁。

袁宏一生写下诗赋诔表等计三百余篇，其中脍炙人口的则有北征赋和三国名臣序赞。当时，王珣发出“当今文章之美，故当共推此生”的感慨。所以袁宏是以“一时文宗”而著称于世的。唐代撰修晋书时，仍将他列入文苑传。但是袁宏的主要成就并不表现在文学方面，而是反映在他的史书编撰中。除了久已散佚的竹林名士传外，后汉纪是他流传至今的唯一精心史作。后汉纪仿荀悦汉纪而写，是一部出色的编年体断代史。其书共三十卷，约二十一万多字。所载起自王莽末年的农民大起义，迄于曹丕代汉，刘备称帝，记述了东汉二百余年的兴衰史。后汉纪的成书要早于范晔《后汉书》五十余年，是现存有关东汉史史籍二大部中的一部。正如当年袁宏往往被人视作文章家而不是史学家一样，后汉纪长期以来一直未能受到应有的重视，不能不令人为之惋惜。

袁宏原有集20卷，已佚。有《后汉纪》三十卷，《正始名士传》三卷，《竹林名士传》三卷，《中朝名士传》若干卷，《集》二十卷。《后汉纪》的撰

刘勰：“袁宏发轸以高骧，故卓出而多偏。”

桓温领兵北征时，命令袁宏靠着马拟公文，一会儿他就写成了七张纸，而且做得很好。后人因以“倚马”或“倚马千言”来比喻文思敏捷。出自《世说新语·文学》，原文为“桓宣武北征，袁虎时从，被责免官，会须露布文，唤袁倚马前令作，手不辍笔，俄得七纸，殊可观”。唐朝诗人吴融《灵池县见早梅》诗引用此典故，曰“栖身未识登龙地，落笔原非倚马才。”

袁宏出任东阳太守时，谢安曾以一扇相赠，袁宏答谢道：“辄当奉扬仁风，慰彼黎庶。”后人因以“扬风仁政”来比喻为官清廉仁厚。

袁宏字彦伯，侍中猷之孙也。父勖，临汝令。宏有逸才，文章绝美，曾为咏史诗，是其风情所寄。少孤贫，以运租自业。谢尚时镇牛渚，秋夜乘月，率尔与左右微服泛江。会宏在舫中讽咏，声既清会，辞又藻拔，遂驻听久之，遣问焉。答云：“是袁临汝郎诵诗。”即其咏史之作也。尚倾率有胜致，即迎升舟，与之谭论，申旦不寐，自此名誉日茂。

尚为安西将军、豫州刺史，引宏参其军事。累迁大司马桓温府记室。温重其文笔，专综书记。后为东征赋，赋末列称过江诸名德，而独不载桓彝。时伏滔先在温府，又与宏善，苦谏之。宏笑而不答。温知之甚忿，而惮宏一时文宗，不欲令人显问。后游青山饮归，命宏同载，众为之惧。行数里，问宏云：“闻君作东征赋，多称先贤，何故不及家君？”宏答曰“尊公称谓非下官敢专，既未遑启，不敢显之耳。”温疑不实，乃曰：“君欲为何辞？”宏即答云：“风鉴散朗，或搜或引，身虽可亡，道不可陨，宣城之节，信义为允也。”温泫然而止。宏赋又不及陶侃，

采菊诗

息足回阿。圆坐长林。披榛即涧。藉草依阴。

从征行方头山诗

峩峩太行。凌虚抗势。天岭交气。窈然无际。

澄流入神。玄谷应契。四象悟心。幽人来憇

拟古诗

高馆百余仞。迢递虚中亭。文幌曜琼扇。碧疏映绮棂。

咏史诗二首

其一

周昌梗槩臣。辞达不为讷。汲黯社稷器。栋梁表天骨。

陆贾厌解纷。时与酒梼杌。婉转将相门。一言和平勃。

趋舍各有之。俱令道不没。

其二

无名困蝼蚁。有名世所疑。中庸难为体。狂狷不及时。

杨恽非忌贵。知及有余辞。躬耕南山下。芜秽不遑治。

赵瑟奏哀音。秦声歌新诗。吐音非凡唱。负此欲何之。