翁万达生于明孝宗弘治十一年农历六月二十八日（1498年7月17日，折算据《辞海》附录：中国历史纪年表.明纪年表，下涉及处折算皆同），为广东潮州府揭阳县鮀江里举登村（今属汕头市金平区鮀浦一带。据李宏新《1991：潮汕分市纪事》附录：潮汕地区的历史沿革）人。

翁万达的出身，据《翁氏族谱》载：翁氏的始祖翁雄，为避战乱，在72岁时入潮汕，居于鮀江畔之举登村，创下初基，二年后去世。后四代单传，至翁万达之祖父翁可，才育有四子，翁万达父亲翁玉排行第三。翁家至翁万达出生，早已家道中落。

翁万达5岁丧母，从小就过着清贫艰辛的生活，但一直勤于诗书。至嘉靖五年（1526年）得中丙戌科进士，时年28岁。一朝成名后，翁万达开始了26年的从军从政仕途生涯，其中，戎马生涯就达16年之久。

翁万达的仕途生涯，可分为四个阶段：

从28岁到34岁为户部属吏时期

翁万达中进土后不久，即授户部广西司主事，此后历任广西司员外郎、山东司郎中。在

张廷玉《明史》卷一百九十八·列传第八十六·翁万达：

“（平安南役）是役也，万达功最，赏不逾常格”。

“（修长城）万达精心计，善钩校，墙堞近远，濠堑深广，曲尽其宜。寇乃不敢轻犯。墙内戍者得以暇耕牧，边费亦日省。初，客兵防秋，岁帑金一百五十余万，添发且数十万，其后减省几半”。

“（守疆）万达顺风鼓噪，扬沙蔽天。寇惊曰：翁太师至矣。是夜（闻名）东去。诸将追击。大胜。”

（综述）“万达事亲孝。父殁，负土成坟。好谈性命之学，与欧阳德、罗洪先、唐顺之、王畿、魏良政善。通古今，操笔顷刻万言。为人刚介坦直，勇于任事，履艰危，意气弥厉。临阵尝身先士卒，尤善御将士，得其死力。嘉靖中，边臣行事适机宜、建言中肯窾者，万达称首。”“赞曰：毛伯温能任翁万达、张岳，以成安南之功，不失为持重将。万达饬边备，整军实，其争复套，知彼知己，尤深识远虑云。”

叶春及·《翁襄敏安边记·序》：曾有躬出御虏，介而先驱若襄敏者耶？史臣谓嘉靖中边臣动

翁万达虽然著述丰赡，诗、文、议、纪等各种文体充备，除了现能见到的书札集《稽愆集》、诗集《稽愆诗》，以及纪念集《东涯集》外，尚有见诸目录家著录的《总督奏议》、《三镇兵守议》、《平交纪略》和《思德堂集》，等。其中，翁万达好友兼亲家邹守愚将关于他所写的序、碑、记、议、论、说、疏、书、传、墓表、墓志铭、祭文编定为《东涯集》，凡17卷。其中篇幅最大的是奏疏，有10卷之多。《东涯集》最初的刻本为嘉靖乙卯邹刻本，此后多次重刻。另，据饶锷在《潮州艺文志》中所说，上述《总督奏议》、《三镇兵守议》二议，在明代时还有单行本。

1992年，上海古籍出版社曾出版有吴奎信、朱仲玉整理的《翁万达集》，该书结集了有现存可见的大部分翁万达各时期的作品，为研究翁万达的重要资料。

翁万达四岁时随父亲翁玉出海打鱼为生。翁万达，天天缠着要跟父亲去打鱼。传说，海中鱼虾将翁万达看成是白毛老虎，互相呼喊着逃开了。他父亲网网落空，只好返航。自此，凡是带翁万达跟着出海便打不到鱼；反之则鱼虾满载。翁玉终于得出晦气来自儿子的结论。

某次，父亲翁玉见翁万达不在，遂上船出海。正要下网，忽见船舱里钻出万达来。翁玉一时气急，顺势将翁万达抛进大海，随后后悔不迭，以为以致溺死亲子，不由眼泪直流。悲哀回家里，却见翁万达在床上睡觉。传说，翁万达掉进大海之后，南海龙王知道他是天上“白虎星”再世，日后要为明朝建功立业，便急命几名虾兵蟹将，护送“白虎星”回家。翁玉只认为是神明保佑，大难不死，必成大器。从此，便不再翁万达将当成晦气。

明世宗朱厚熜笃信道教，终日炼丹服药，某晚，正在品尝长生不老药间，突后官起火。朱厚熜闻报大惊，就在这时，浓烟滚滚、火光冲天忽闻空中有人大喊道：“兄皇勿忧，为弟来救驾。”朱厚熜闻声，见空

关于翁万达罢官、起复以至逝于旅途各节，其莆田姻亲邹守愚所撰《翁公万达行状》及其《墓志铭》（薛应脐撰）、《神道碑》（王锡爵撰）、《明史》等都说得十分清楚。后人无端生造出如翁万达错斩十八翰林，惧帝加罪，藏于棺内，终至在三河坝遇暴雨被沙土堵住气孔，活活闷死于棺木之中等故事，只是传说而已。

翁万达墓位于梅州市大浦三河坝汇城虎星山，建于1551年，座西向东，占地面积2400平方米。于1957年开山造田时被毁坏，1986年由旅泰华侨陈宾出资重建。墓碑有“明赐进士出身资政大夫兵部尚书赐太子少保谥襄敏崇祀名宦乡贤东崖翁公墓”，墓前左右对称竖有石翁仲、石马、石虎、石羊，寓意千里扬威，是封建时代皇帝诏封有军功的大臣将士的一种殊荣。这些石像雕刻精美，是不可多得的石雕艺术品，但石翁仲的头部被不法分子盗走，其后人依照原造型做了修补。墓左是新建的翁衙书屋，内陈列翁万达生平事迹，墓右侧建有一凉亭，供游人歇息。

从墓前可见韩江、梅江和汀江蜿蜒流过，据说古代顺流而下的船只至此因江流曲折，不能扬帆而象下旗致哀，逆流而上的船只因水流喘急，船工要府身船舷奋力撑篙而象匍匐跪行，而夜间因三段水域都有船只灯火，故此墓人称“日受千夫拜，夜观万盏灯”。