民国七年（1918年）二月十日，严东生出生于上海一个知识分子家庭，刚满月即随父迁往北平（今北京）。在北京，他未读初小，便考上了江苏小学，读了两年高小，就直接考入了崇德中学。父亲毕业于北洋大学土木工程系，任京汉铁路局工程师，为人正直、工作勤恳；母亲毕业于杭州女子师范学堂，是一位知书达理的知识妇女。

民国十八年至民国二十四年（1929-1935年），在北京崇德中学读书。

民囯二十四年（1935年年），17岁的严东生考入清华大学理学院化学系。

民国二十六年（1937年），抗日战争爆发，严东生未能随校南下，遂从清华转入燕京大学化学系。

民国二十八年（1939年），严东生从燕京大学毕业，留校攻读硕士学位兼做张子高教授的助教。

民国三十年（1941年），毕业于燕京大学获理学硕士学位。同年太平洋战争爆发，燕京大学停办，严东生随张子高教授受聘于私立中国大学。

民国三十一年（1942年）十月，任唐山开滦煤矿马家沟耐火材料

严东生是精细陶瓷、纳米材料科学等国家重大研究项目的首席科学家，并与国外建立了广泛的研究合作关系，他领导研制生产的锗酸铋（BGO）大单晶被欧洲核子中心选用，其质量、数量与性能均居世界第一。由于他的成就和贡献，被国外多个大学和学术团体授予荣誉称号，被国际无机材料科学界誉为最有影响的学术领导人之一。

严东生主要从事材料科学研究，在高温材料制备科学与机理，多元氮化物与氧化物体系的热力学与动力学研究，高性能材料设计与微观调控以及陶瓷基复合材料的研究等诸方面作出了开创性的工作，他参与了制订中国第一套冶金工业用耐火材料标准、1956年的十二年科技发展规划和1962年的十年科技发展规划。

20世纪50年代，严东生赴鞍钢主持制定了中国第一个耐火材料的生产、检验、测试标准；开展了窑炉热平衡的研究，提出了节约能源的有效措施。1954年他开展了包头含氟铁矿石对高炉耐火材料侵蚀的研究，为中国钢铁工业的发展作出了重要贡献。

严东生曾任第六、七届全国政协常委，中美友好协会副主席，欧美同学会副会长、名誉副会长等职务。他曾经担任国家发明奖评选委员，国务院学位委员会委员，国务院科技领导小组成员等。曾担任多个国际学术组织和重要刊物的编委会领导职务，如亚洲各国科学院联合会主席，国际陶瓷科学院创始董事，国际陶瓷学联合会执行理事，国际纯粹与应用化学联合会衔称会员（TitularMemberIUPAC），《国际固体化学杂志》（JournalofSolidStateChemistry）、《材料科学与工程》（JMaterialsScienceandEngineering）、《材料通讯》（MaterialLetters）编委，《国际陶瓷学杂志》（CeramicsInternational）主编等等。

1950年回国后，历任中国科学院上海冶金陶瓷研究所任研究员，中国科学院上海硅酸盐研究所副所长、所长，中国科学院上海分院副院长兼上海科技大学

为中国的科技事业作出的贡献表示崇高的敬意。（上海市政府侨办主任徐力评）

严东生德馨品高的大家风范、严谨认真的工作作风、献身科学的精神、平和谦逊的处事态度熏陶着每一位与他一起工作的同志，成为广大科技工作者学习的楷模。在担任中国科学院化学部主任期间，严东生先生为学部建设和咨询评议工作的开展作出了重要贡献。他主持开展了中国科学院学部咨询项目《长江三角洲经济与社会可持续发展若干问题》，受到了国家和地方政府的高度重视，在推动长江三角洲地区发展方面起到积极作用。他参与了宝钢工程项目的论证，积极为宝钢在上海的建设和发展建言献策。（中国科学院评）

严先生有一种大家风范，他的视野不局限于自己感兴趣的领域，而是着眼于整个无机材料学科的规划和发展，他一直在结合国家需求来搞科研，充满战略眼光。（上海硅酸盐研究所副所长杨建华评）

严老是一位德高望重的著名材料科学家，是中国无机材料科学技术重要的奠基人和开拓者，为中国科技事业

2016年2月10日下午，纪念严东生先生电影传记片与话剧签约仪式在上影集团举行。上海市委组织部、宣传部、统战部，市科技工作党委、中国科学院上海分院等相关单位领导出席签约仪式。严东生先生女儿严燕来教授应邀出席。

2018年10月11日，由中国科学院主办，上海硅酸盐所承办的纪念严东生同志诞辰100周年座谈会在上海硅酸盐所嘉定园区召开。原国务委员、第十一届全国人大常委会副委员长、中国老科学技术工作者协会会长陈至立，第十届全国政协副主席、中国工程院主席团名誉主席徐匡迪，中国科学院党组副书记、副院长侯建国，上海市委常委、市委统战部部长郑钢淼出席座谈会并讲话。