明神宗万历六年生于北京，其父沈自邠系万历五年(1577)进士，授翰林院检讨，曾参与编修《左明会典》。正因为其父是一位史官，沈德符深受影响，自幼喜闻朝野故事，同当时士大夫及故家遗老、中官勋戚多有交往，近搜博览，博洽多闻，尤明于时事和朝章典故。

沈德符十二岁时其父辞世，乃随母回乡。其祖父沈启原原任陕西按察司副使，因简慢抚台被弹劾，即自解任归乡，居于秀水之长溪村。乡间园第中本有沈启原之父沈谧所建的“万书楼三楹”，沈启原曾进一步积贮图书，将“万书楼”扩建为“芳润楼”，终日读书，足不入城。沈德符回乡后即由祖父教读，并常聆听其祖父所讲史传典故。可惜祖父在两年后也去世了，留下了这座藏书楼和老人家的治学精神，为沈德符日后编书奠定了基础。

沈德符的《万历野获编》二十卷首次编成于明朝万历三十四、三十五年间(1606～1607)，即其入国子监为贡生前后，书名寓“野之所获”之意。万历四十六年(1618年)沈德符考中举人

沈德符搜集两宋以来的历史资料，仿欧阳修《归田录》之体例，所著《万历野获编》为研究明代史的重要参考书。此书原未分类，直至清康熙年间，桐乡人钱枋才分类编排为30卷、48门，另有《补遗》4卷。此书内容上记朝章掌故，下及风土人情、琐事轶闻，举凡内阁原委、词林雅故，以及词曲技艺、士女谐谑，无不毕陈。有明一代，尤其是世宗、神宗两朝的掌故，此编所记，最为详赡，是资料十分丰富的明代笔记。

书中所记，多为作者目睹见闻，所以叙述有些史事较《明史》为详。特别是所提供的朝廷种种情况，足以补苴史阙。如记世宗朝张璁、桂萼的横肆，霍文敏的险忮，汪荣和（铉）邪谄，徐文贞的献媚；穆宗朝高文襄的纵恣；神宗朝言语的嚣张，给事中王元翰的贪戾，以及废辽府、勘楚狱二事等等，都叙述详备。此外，作者所述内阁诸事的原委，亦考证切实，议论平允。清代编修《明史》，有不少传中所载的事实，其来源皆出于此书。

此书对正史少叙或不叙的社会见闻、民间情状、大

沈德符与大画家董其昌、诗人韩古洲是朋友，三人都爱好收藏书画。有一次，他们约定把各人的得意藏品都取出来相互观赏。他们玩了一整天，最后，董其昌取出了一件唐朝大书法家颜真卿书写的《朱巨川告身》。韩古洲看了后赞叹不已，认为是一件珍贵藏品。可是沈德符仔细一看，却断定为赝品。他指着卷上细楷中的“中书侍郎开播”一行字说：“唐朝并没有姓‘开’的，‘开’这个姓原是南宋赵开仕蜀时将姓名自拆为两分出来的，始于宋。中书侍郎是执政大臣，理应史书有载，而不见于两《唐书》，因知所谓‘开播’者，实是‘关播’之误。此人系卢杞所荐，正与颜真卿同时，由于开、关两字字形相近(指繁体字)，很显然这是临摹者的疏忽而致笔误，没有什么疑义的。”董其昌、韩古洲两人听了，才知自己疏于史学而几被瞒过。

又有一次，一个经营古董的巨商手头有一部《新唐书》，自称这是真正北宋年间刊刻的初版本，索价甚高，也不轻易示人。沈德符知道后也往求观，他约略翻了一遍，