李伯元生于世宦之家，他祖父、父亲、伯父都是科第出身，有的在地方任牧令、监司，有的在京城官居枢要。伯元生在山东，三岁时，父亲去世，由堂伯李念仔抚养。当时念之任山东道员、东昌府知府，伯元从小随伯父在山东长大。伯父对他督教甚严，母亲只此一个儿子，更是把全副心力放在他身上。伯元自幼聪慧好学，兴趣广泛，每当夜深人静之际，淡月孤灯之下，攻读不止。他擅长制艺诗赋，善于绘画篆刻，懂得金石考据，可谓多才多艺。少年时期就考取了秀才，名列第一，但始终未能考中举人，仕途失意，这对他后来思想的变化，痛感官场黑暗，敢于起来加以揭露鞭挞，是有重要意义的。

光绪十八年（1892年），念仔从山东辞官回到常州，伯元一家，同返故乡。此时，坐落在北门外青山桥畔罗武坝的祖宅，已在战乱中毁坏，于是在城内青果巷选择一处房屋居住。过了二年，伯父去世。

十九世纪九十年代的中国，充满着内忧外患，帝国主义加紧侵略，以慈禧太后为首的满清统治者卖国求荣

李伯元，1867年生于山东，早年丧父，由居官的堂伯抚养，因此对腐败黑暗的官场有较深刻的印象。他少年时代擅长制艺、诗赋，1891年中乡试第一秀才。

1895年甲午中日战争爆发，内忧外患刺痛了李伯元的心，又因受到维新变法维新思想影响，他放弃了对科举的追求，于1896年到上海创办《指南报》。这是中国报刊史上最早的小报，第二年，他又创办《游戏报》，每期4页，约5000字，文字、广告各占一半，有市井新闻、谐文、诗词、灯谜、碑传、楹联、酒令、论辩等栏目。这两份报纸主要刊载官场笑话、民间趣闻，与当时各报风格迥异，受到小市民和落魄文人的喜爱，开辟了中国消遣性小报的门径。其实，李伯元的本意是要借游戏之说，嘲骂之文，对贪官污吏及政治腐败现象加以揭露、讽刺、谴责，希望社会现实有所改良、变革。鲁迅曾指出这类小报“命意在于匡世”。后李伯元将《游戏报》转让给他人，于1901年创办《世界繁华报》，该报为日报，辟有讽林、艺事

先后写成《庚子国变弹词》、《官场现形记》、《文明小史》、《中国现在记》、《活地狱》、《海天鸿雪记》，以及《李莲英》、《海上繁华梦》、《南亭笔记》、《南亭四话》、《滑稽丛话》、《尘海妙品》、《奇书快睹》、《醒世缘弹词》等书十多种。其中《官场现形记》更是晚清谴责小说的代表作。

常州籍著名语言大师赵元任，在他的《现代吴语的研究》一书中，特别给常州方言指出，有“绅谈”和“街谈”之别。就字面可见，“街谈”即流传于街头巷尾，市井百姓口中的方言；“绅谈”，来自于官宦和绅士口中的方言。李伯元，因为他既生活在市井之中，又受为官多年伯父的抚养，对官场特有的方言，有相当的了解。所以李伯元在《官场现形记》中，也就自然而然地抖出好多绅谈方言：

带肚子（5.11）：清代有一定级别官员在任或新上任，另有人出钱给他而谋个属下的小吏，这现象称之为“带肚子”。

正途（19回标题）、羊毛笔换得来的（19.11）：清代谋官有两条途径：其一是出钱给朝廷，按钱多寡，分等得位，这叫捐官；其二是经过科举考试（考试要用羊毛笔答卷）而谋官，故有“羊毛笔换得来的”之说，这被称之谓“正途”。

大帽子（3.6）：清代官员戴尖顶、圆边沿的大帽，由此大帽子便成了官员的别称。大帽子在官场上也成了有背景有后台的代称。

一底一面、有底

《官场现形记》

从中举捐官的下层士子赵温和佐杂小官钱典史写起，联缀串起清政府的州府长吏、省级藩台、钦差大臣以至军机、中堂等形形色色的官僚，揭露他们为升官而逢迎钻营，蒙混倾轧，可以说为近代中国腐朽丑陋的官场勾勒出了一幅历史画卷。书中一些章节如制台见洋人等，把人物心理刻画得活灵活现，入木三分，读来令人捧腹。

《活地狱》

是晚清谴责小说中的上品，全书由十五个各自独立的短篇小说组成，作者以犀利的笔锋暴露了官僚的贪婪无耻，衙役的横行无忌，刑罚的残酷恶毒，如果说在中李伯元是全景式地向官僚机构全面猛轰的第一人，那么，《活地狱》应为特写式地集中暴露衙门黑暗的第一书。

《文明小史》

本书没有固定的主人公，而是以流动的、不断变换的许多人物的故事做干线，全面地反映了中国维新运动期间的特定时代面貌，表现了大变革前夜的中国社会现实。地域背景亦相当广阔：除中国各地外，还有日本、美洲；所涉问题广泛：从维新派到守旧党，从官宦到百姓，

李伯元故居留馀堂占地2.6亩，系清代民居建筑，坐南朝北，北临青果巷，南枕南市河。东、西两侧均为民居。故居房屋可分为三路。中为主厅留馀堂（今青果巷263号），一进为门屋、轿厅，二进为大厅，原屏门上悬“留馀堂”匾额。三进为住房，四进为二层木结构转楼。其东首原为唐氏“礼和堂”遗址，今存屋2进，进深6檩，各3间。有翻轩、月梁，梁托有荷花、寿桃等黄杨木雕，工艺精致。轩后天井铺设石板，有白石洗砚池一方。其西首即李伯元全家起居处，今存屋2进，每进进深6檩，各5间。后进为明式建筑，厅后存明代木隔窗二扇、古井一口。民国二十六年（1937年）一月武进县地籍原图所标由李伯元后裔居住。现房屋产权仍归李氏后裔。1987年12月，市人民政府公布其为常州市文物保护单位。

晚清时期以一部《官场现形记》而留名青史的李伯元，他人文为上的思想至今仍影响着世人。据了解，李伯元在常州青果巷267号的故居，在1987年12月就被常州l市