6岁时，牛桂英做了童养媳。9岁时，牛桂英拜李庭柱（艺名二牛旦）为师学艺，后入祁县娃娃班，先学须生、后改青衣。1940年起，牛桂英随戏班在张家口、包头、绥远一带演戏。

1944年，牛桂英与丁果仙在张家口首次合演了《清风亭》、《八件农》、《九件衣》、《四进士》、《芦花》等戏。

1950年，牛桂英应邀赴晋与丁果仙第二次合作，在大中剧院献演了《坐楼杀惜》、《走雪山》、《桑园会》、《四郎探母》、《女中孝》、《蝴蝶杯》等戏。

1947年至1951年，牛桂英随戏班在北京演出。

1952年，牛桂英参加第一届全国戏曲观摩演出大会，获得演员二等奖。

1954年，牛桂英赴长春拍摄戏曲舞台艺术片《打金枝》。

1955年，牛桂英担任晋剧《打金枝》主演之一。

1957年，牛桂英获得山西省戏曲观摩演出大会个人奖。

1959年，与丁果仙一起调山西省晋剧院任剧院艺委会主任。

1961年至1962年，牛桂英与丁果仙合演的《走雪山》随青年团排演的

（以上信息来源参考资料）

（一）发声

牛桂英的嗓音并不高亢，而以深沉厚实、婉转缠绵见胜。每逢遇到高腔她总是三回六转、抑扬相参，处理得刚柔相济、舒展自如，别具一番韵味儿。北京的同行曾有人把她的嗓音比作“云遮月”，初听不甚清亮，越听越觉得字字有情，声声入耳，清亮之感便油然而生。

（二）咬字

牛桂英的咬字“喷口”很有功力，在发声收韵上非常讲究。每演一出戏，凡是拿不准音调的字，都要认真地查字典读拼音，反复练习。她不仅按每个字拼音发声，而且要根据晋剧板式、音域反复切磋如何把字音远送。因此，她的演唱具有字字坚定，字音远达、清晰易懂的效果。创造了既保持山西口音特点，又能为省内外广大观众接受的发声、咬字、行腔方法。

（三）行腔

在行腔方面，牛桂英不拘于老腔老调，而是根据剧情和人物的特殊要求去改革创新。她曾创造性地吸收过京剧、川剧、豫剧、蒲剧、河北梆子、评剧、碗碗腔等兄弟剧种的声腔，借以丰富自己声腔的艺术表现力。她十分善于运用“颤音”、“升降音

牛桂英曾与丁果仙、张宝魁等人发起、资助，创办了太原市第一所新型的戏剧学校，培养了建国以来山西省首批晋剧传人。

创立牛派唱腔

牛桂英根据其自身天赋，取长补短，以她的姓氏命名了一个派别—牛派。牛派唱腔有独特风貌，一方面，晋剧用中“哪咦呀哈咳”做尾音的传统被牛桂英改变。为了更好的完成拖腔，她依字行腔，巧用装饰音，使得每句话更加自然流畅、悦耳动听，进一步规范了晋剧唱腔；另一方面，传统晋剧中通常以高亢为赞，牛桂英改变了这一传统，并结合自身特点，形成了婆娑朦胧的演唱风格。

规范晋剧念白

牛桂英在张家口演出时开始进行对晋剧念白的改革时，在张家口聚集了很多名角，只要一有机会牛桂英就跟人家请教、探讨，在这一过程中学会了汉语拼音，在纠正了许多发音的同时也提高了自己的文化修养。为了在不改变晋剧神韵的同时还能让全国观众听得懂，牛桂英将山西方言中的“五声字调”同标准的汉语拼音结合起来，然后按照普通话的发音将这个字念出来。牛桂英在规范晋剧念白，推动晋剧走向全国这方面做出了很大的贡献。

牛桂英有“晋剧皇后”之称，被人们视为晋剧历史上的一面标志性的旗帜。牛桂英擅长青衣、小旦两个行当，从艺八十多年，在舞台上，她演出剧目共120多个，塑造人物150多个，每个人物都具有独特的风格，惟妙惟肖。牛桂英凭着自己独特的艺术风格带领晋剧从山西走向全国，并且为晋剧艺术培养了一批又一批的优秀人才，使晋剧艺术后继有人。她是所有艺术人的榜样和楷模，当之无愧的大师。（中国晋剧艺术网评）

牛桂英在五十余年的舞台艺术实践中，艰苦磨砺，苦心钻研，广闻博采，融于一身，在继承晋剧艺术的同时，从表演、唱腔、道白、服装、化妆等方面，对古老的晋剧艺术的创新与发展做出了可贵的探索、成功的示范，取得了众所公认的艺术成就成为闻名全国的杰出的哥剧表演艺术家，在晋剧发展史上占有重要的地位。（山西文史资料全编评）