道光二十二年六月初五日（1842年7月12日）早晨，吕海寰出生在莱州府掖县（今烟台莱州市）西关粮食市一个没落的低级幕僚家庭，家道中衰。其祖父吕书城书虽然勤苦，但屡试不第，中年以后外出游幕。喜好扶危济贫，故“作幕一世，毫无积蓄”。吕书诚有4个儿子，长子、次子早逝，三子不务正业，小子即吕海寰的父亲吕晋险。吕晋险（1813--1869年，字荆西，号筱卿），长期在外谋生，先后游幕江西、浙江、广西、陕西等省，以教读为业。他为人忠厚，“凡贫苦朋友来告贷者，往往典衣节食以济之”。长期在外，“足迹几偏天下而不名一钱”。吕晋险育有两子，长子吕曦寰（1840-1894年，后改名该寰，字仙舫），次子即吕海寰。1844年吕晋险外出游幕时，吕海寰只有3岁，母子三人相依为命，历尽艰辛。

吕海寰自幼聪慧异常，但时常患“气厥”之症，每年至少出现一二次，故7岁时尚未人学，8岁才开始读书。最初与其兄同在街北刘焕章宅内从当地塾师罗

1842年7月12日出生于山东烟台。出身贫寒，幼读私塾，后为生活所迫去顺天（今北京）大兴县谋生，清同治六年（1867）中举。

1883年4月，得主考官、协办大学士兼总理各国事务衙门大臣李鸿藻赏识，从此涉足外交事务，后担任清政府兵部员外郎。

1894年，他任江苏常(州)镇(江)通海道道台。

1902年，吕海寰、盛宣怀在上海与各国议定《商约》，成为中国商业法律的开拓者。

1903年，吕海寰、伍廷芳奏请推广官报获准，于是各省纷纷创立官报。

1904年3月10日，在他的主导下，创立中国红十字会的前身---万国红十字会上海支会，随之，红十字会分会迅速遍布全国各地战乱中，红十字会在各地冒着战火硝烟，掩埋无数尸体，救助着灾难中的民众，当时叫做万国红十字会上海支会，总书记李提摩太。经吕海寰联络，中国红十字会加入了世界红十字会组织。吕海寰一直关心和操办中国红十字会的工作，起到了中国红十字会的领导和负责人的作用，成为中国