1887年（清光绪十三年）九月十二日出生于浙江吴兴（清湖州府归安县）。

1904年（光绪三十年），时年18岁，在湖州剪辫，与友共办《湖州白话报》，封面上只写“甲辰年”、不书光绪三十年，以示不遵清代王朝。

1906年（光绪三十二年），赴日本早稻田大学习师范，与章太炎、秋瑾等人交往。次年入同盟会。

1908年（光绪三十八年），始与鲁迅、黄侃等人师从章太炎学国学，研究音韵、训诂及《说文解字》。

1910年（宣统二年）回国后曾任中学教员、浙江省教育总署教育司视学、北京高等师范附中教员、高等师范国文系教授、北京大学教授、《新青年》编辑、北平师范大学中文系教授和系主任等。他率先在《新青年》上发表致陈独秀的白话信，并敦请他人用白话作文。

1911年（宣统三年），辛亥革命后，钱玄同先在杭州教育专署任科员、视学。

1913年（民国二年）到北京，任国立北京高等师范学校及附属中学国文、经学讲师。

1915年（民国四年），就任该

在“五四”文学革命的前驱者中，钱玄同可说是一员骁将，一位急先锋。他虽然并不是发难者，但却最早给发难者以强有力的支持。催促新文学作品诞生并予以奖掖支持，是钱玄同“五四时期”又一历史贡献。中国现代文学史上的第一篇白话小说就是鲁迅在钱玄同的敦促下创作的。

1917年（民国六年）初，当胡适在《新青年》2卷5号发表《文学改良刍议》之后，钱玄同立即在该刊2卷6号发表《通信》作为声援，内云：“顷见5号《新青年》胡适之先生《文学刍议》，极为佩服。其斥骈文不通之句，及主张白话体文学说最精辟……具此识力，而言改良文艺，其结果必佳良无疑。惟选学妖孽、桐城谬种，见此又不知若何咒骂。”

钱玄同认为：“六朝的骈文满纸堆垛词藻，毫无真实的情感，甚至用典故代替实事，删割他人名号，去迁就他的文章对偶，打开《文选》看，这种拙劣恶滥的文章，触目皆是。直至现在，还有一种妄人说，文章应该照这样做。《文选》文章为千古之正宗。这是第一种弄坏

钱玄同出身于清末一个旧官吏家庭，所受封建礼教颇多颇严。他对三纲五常等旧礼教最痛恨，反对也最坚决，激烈的言论很多，是一个敢于向旧礼教宣战的先锋大将。

钱玄同自号“疑古玄同”，对过去的大师，常持坚决否定态度。20年代初，钱玄同和大学刚毕业的顾颉刚讨论今古文，以《聊斋志异》上的故事举例，说明他们这一代学人治学应该有的态度：

书生桑生先后接纳了两名女子，这两个不安分的女人，老是互相攻击，一个说对方是鬼，一个说对方是狐，桑生起初以为她们只是妒忌，说着玩玩，经过一段时间的考验，发现她们果然一个是鬼一个是狐，事实证明两个女人说得都对。

这个故事正好可以用来面对今古文之争：“今文家攻击古文家伪造，这话对；古文家攻击今文家不得孔子真意，这话也对。我们今天，该用古文家的话来批评今文家，又该用今文家的话来批评古文家，把他们的假面具一齐撕破。”

顾颉刚认为这是一个极锐利、极彻底的批评，是一个击碎玉连环的解决方法：“我的眼前

如果没有钱玄同的劝说，中国文学史上或许没有鲁迅这个名字。

1917年（民国六年）初，钱先生在向《新青年》撰稿期间，经常劝说周氏兄弟为《新青年》撰稿。周作人很快就有稿子交来，而其兄周树人却迟迟没有动手。张勋复辟失败之后的1917年8月，钱玄同跟周氏兄弟在补树书屋的老槐树下有一场石破天惊的谈话：

钱：“你抄了这些有什么用？”答：“没有什么用处。”钱又追问：“那么，你抄他是什么意思呢？”“没有什么意思。”钱玄同再一次建议说：“我想，你可以做点文章。”周树人说：“假如一间铁屋子，是绝无窗户而万难破毁的，里面有许多熟睡的人们，不久都要闷死了，然而从昏睡入死，并不感到就要死的悲哀。现在你大嚷起来，惊起了较为清醒的几个人，使这不幸的少数者来受无可挽救的临终的苦楚，你倒以为对得起他们么？”钱玄同立刻说：“然而几个人既然起来，你不能说决没有毁坏这铁屋的希望！”钱玄同这句话切中要害，打动了周树人的心，使周走出隐默，

由于钱玄同多议论，少著述；加之他对于旧作采取了一种近乎苛求的态度，以致他的文章在他生前从来没有系统搜集，辑佚成册。作为一位语文改革的活动家，钱玄同为国语统一和汉字改革先后提出近20个议案，发表几十篇文章，做了大量的工作。在音韵学研究方面，他的代表作是《文字学音篇》（北京大学出版组，1918年）。这是一篇全面论述传统音韵学的著作。其中既继承了章太炎等的传统音韵学的成果，又受到了高本汉的现代语音学研究方法和观点的影响，在当时学术界产生了很大的反响，被多人用做大学教材。

此外，钱玄同还著有：

《〈广韵〉四十六字母标音》（《国语旬刊》1929年第1卷第9期）

《古音无“邪”纽证》（《师大国学丛刊》1932年第1卷第3期）

《古韵二十八部音读之假定》（《师大月刊》32周年纪念专号）

《说文部首今读》

《说文音符今读》

《中国文字学说略》（《教育今语杂识》1910年第1期）

《说文部首今语解》（《教育今语杂识》1911

新文化运动的先驱者

“五四”期间，钱玄同率先明确抨击“选学妖孽、桐城谬种”，并与刘半农合作“双簧信”，给旧文学阵营以沉重的打击。钱玄同主张常涉两个极端，十分话常说到十二分。但这种“偏谬精神”往往包含着合理的内核，其核心是反封建精神。在搬动一张桌子、改装一个火炉也几乎要流血的旧中国，在跟肉体和精神均已硬化的顽固派作斗争的过程中，非有大力难开新地，非有坚兵难摧敌垒。

立场坚定的爱国者

钱玄同晚年因国事蜩螗，外寇侵凌，常满腔孤愤，抑郁难语，“魂忽忽若有之，出不知其所往”。自热河沦陷后，有约三个月光景谢绝饮宴。但同时也使钱先生更坚定了反帝爱国立场。1931年“九一八”事变发生后，曾经留日的钱玄同当即与日人断绝交往。1933年，日寇侵入华北。5月，钱玄同书写了《中华民国华北军第七军团第五十九军抗日战死将士墓碑》。1936年，钱玄同和北平文化界知名人士联名提出抗日救国七条要求。1937年“七七事变”之后，日本

父亲：钱振常，清光绪间举人，曾官吏部主事，晚年为绍兴、扬州书院山长；又在苏州工作。年六十二，始生玄同。

兄：钱恂，号念劬，清末曾任中国驻日本、英、法、德、俄、荷兰、意大利等国使馆参赞及公使，主持湖北自强学堂。

嫂：单士厘（字受兹，浙江萧山人），钱恂夫人，是我国最早迈出闺门、走向世界的知识妇女之一（比秋瑾、何香凝出国都还早），著有《癸卯旅行记》、《归潜记》、《清闺秀艺文略》等。

长子：钱秉雄，曾留学法国。

长媳络：徐幽湘，钱秉雄夫人。

三子：钱三强，著名物理学家。

儿媳：何泽慧，钱三强夫人。

长孙女：钱祖玄。钱三强给女儿取名作祖玄，即纪念父亲钱玄同之意。

2015年8月11日至9月10日，由北京鲁迅博物馆（北京新文化运动纪念馆）与上海鲁迅纪念馆联合举办的“新文化运动急先锋——钱玄同文物展”，在鲁迅纪念馆奔流艺苑展出。该展览共展出81件文物，其中3件为国家一级文物。展出有钱玄同日记、照片、信札、书法、学术文稿、书刊等。