道光二十八年（1848年），陈宝琛出生于福建闽县螺洲，他的曾祖父陈若霖官至刑部尚书。陈家在唐末从河南固始南迁福建，明洪武年间定居螺江，人称“螺洲陈”，下传到这一代已十九世。陈家在明嘉靖十一年六世祖陈淮第一个成为进士，从此先代常有人由科举而进入仕途。从陈若霖起，开始显达，陈宝琛更是位居太傅。陈若霖之后，五代都有人中进士、举人，综计明清两代，陈家中进士二十一名，中举人一百一十名。

同治七年（1868年），陈宝琛中进士，选翰林院庶吉士，授编修。陈宝琛兄弟六人，他的胞弟陈宝瑨和陈宝璐中进士，陈宝琛的三个胞弟陈宝琦、陈宝瑨、陈宝璜等也皆举人出身，时称“六子科甲”，显耀榕垣。

光绪元年（1875年），陈宝琛被提拔为翰林侍读，与学士张佩纶、通政使黄体芳、侍郎宝廷等四人好论时政，合称“清流四谏”。

光绪四年（1878年），清廷派完颜崇厚出使俄国。崇厚贪生怕死，擅自签订不平等条约。陈宝琛失声痛哭，指出国家不能失去主

陈宝琛在中法战争之前于光绪八年（1882年）四月初十日上书的《陈越南兵事折》中首次公开表述他对“越南问题”的看法。他说，越南之于滇粤，谚所谓辅车相依、唇亡齿寒者也。”越南一旦沦为法国的殖民地，那么中国西南边疆“滇粤水陆处处逼于他族”。他还认为，法国控制了越南以后，紧接着就会与中国“争隙地、责逃人、廓商岸”。且法国“志在蚕食”、“求取无厌”。陈宝琛已预见到了法国迟早要对中国挑起战事，中法间的战争必然会爆发。

光绪九年（1883年），陈宝琛再次提醒清政府：主张在越南问题上必须以强硬的态度坚决抵制法国的扩张野心。正是因为“越南沦”，中国西南边疆将无安全可言，所以陈宝琛认为，“与其俟剥肤切近，筹边防海左绌右支，何如乘黑旗之士气犹张，阮氏之人心未去，举义师以平其难，执条约以定其盟”。所谓“举义师”，很明显是包含着针锋相对、寸土必争的主战观。针对“和”与“战”的激烈论争，陈宝琛认为，越南的存亡是决定和战问

陈三立：沆瀣之契，依慕之私，幸及残年赏小聚；运会所遭，辅导所系，务摅素抱见孤忠。

蒋廷黻：①虽非洋务派但不反对洋务事业，虽主张"中学为体"，但并不排斥西学。他不仅主张中西学问相通，新旧文明相益，而且在倡导西学、引进西技方面躬亲实践、殚精竭虑。②法国进攻越南的时候，士大夫阶级大半主张以武力援助越南。张佩纶、陈宝琛、张之洞诸人特别激昂。

范启龙：陈宝琛虽然没有到战争前线跟法国侵略者对阵，但他对中法战争却十分关心，发表了许多有益的见解，也充任了防法抗法的会办南洋事宜大臣，颇著辛劳。他与中法战争的关系不可谓不深。

其著述有《沧趣楼诗集》、《沧趣楼文存》、《沧趣楼律赋》、《南游草》、《陈文忠奏议》等，《沧趣楼联语》收录应酬联作九十副。

母亲：林氏

妻子：王眉寿。

二弟陈宝瑨，三弟陈宝璐，四弟陈宝琦，五弟陈宝瑀（早夭），六弟陈宝瑄，七弟陈宝璜（是陈宝琛的异母弟）

姐妹：陈伯芬，陈芷芳。

陈懋颐（早夭），陈懋复，陈懋艮，陈懋需，陈懋随。

陈宝琛故居位于福州市郊螺洲镇店前村，也称“陈氏五楼”，占地面积4113平方米。“五楼”依建筑时间依次为“赐书楼”、“还读楼”、“沧趣楼”、“北望楼”和“晞楼”。“赐书轩”由陈宝琛的曾祖父陈若霖始建，用以收藏皇帝御赐图书，后来宣统皇帝又赐了许多书给陈宝琛，“赐书轩”改为“赐书楼”。“还读楼”收藏了大量民间善本、珍本，是当时福州地区最大的私人图书馆。“沧趣楼”系陈宝琛归隐螺洲后所建，收藏了大量的古玩、金石、书画。“陈氏五楼”均为木质小楼，窗花、柱础等细节无不精细雅致。

"陈氏五楼"于1983年公布为市级文物保护单位。2010年6月完成修复的沧趣楼、还读楼、北望楼和晞楼以及铁石杆、叠廊等，都已焕然一新。

陈宝琛墓位于福州市马尾区君竹村西300米登龙岭，建于民国十二年（1923年），坐东北向西南，如意字形，四级墓坪，封土顶如覆釜，前立墓碑，碑文：“清晋太师太傅陈文忠公墓。