陈启源世代以农桑为业，而他本人则广泛涉猎诸子百家，星象舆地诸书，并曾和外国人有所接触。1854年，启源的二哥去越南谋生，不久，他也前往越南经商，从事杂货、纱绸生意，经十多年经营，成为知名侨商。因他一度曾在暹罗(泰国)经商，看到当地缫丝厂有用法国式机器在缫丝，不仅缫丝效率高，且丝质精良，非常羡慕，于是他即筹办缫丝机器。1872年，他回到家乡南海简村，创办继昌隆缫丝厂。他采用了当时世界上先进的机器技术，并加以改造，实行半机械化生产，以蒸汽机为动力，使用机器缫丝，这种新法所缫之丝粗细均匀，丝色洁净，弹性也较好，获利丰厚。实现了中国近代的纺织业从手工操作走向机械化的机器缫丝业，工效提高了十倍，质量也高出三分之一，大大提高了劳动生产率，产品很快畅销于欧美和东南亚各地，继昌隆缫丝厂由此驰名于世。当地资本家有见机器缫丝远胜于土法缫丝而纷纷仿效，至1881年已有10厂，丝机2000多架。

但这新生的近代工业却

18世纪产业革命后，意大利、法国等欧洲国家开展科学养蚕，改进丝绸机械，成为近代丝绸机器工业的发祥地。在中国最先开办近代机器丝绸工业的是外国人，中国丝绸工业最先走入近代化的，则是缫丝工业。1861年5月，当时英国在华最大的生丝出口商—怡和洋行的派美哲引进了100台西欧缫丝车，在上海开办了纺丝局。这是中国近代史上出现的第一家机器缫丝厂。由中国人自己创办的近代资本主义机器丝织业，则比外国人在中国兴办的晚了十一年，最早出现在广东。19世纪60年代，中国生丝的重要产地江浙地区遭到了严重的破坏，生丝的产量一度锐减。欧美的生丝消费者转而向未受到战争破坏的广东地区大量收购。到了70年代，广东土丝的发展和对外输出已达到了高峰。但欧美丝织业者迫切需要品质良好的生丝，并且明确提出愿出较高的价格来购买如同欧州用机器生产的厂丝。

1872年，广东南海人华侨商人陈启源从安南（今越南）回到广东，他的家乡盛产原料茧，当地农民

陈启源思想开明，敢于带头废除不良习俗，造福乡里。过去，南海、顺德农村女子嫁后有“不落家”陋习，新娘新婚三天后，即回娘家居住，只有逢年过节才返回夫家住一两天，直到怀孕了才落家。

在落家时，不论婆家贫富，都要摆一席酒宴，宴请当年曾参与婚礼的亲戚朋友，叫做“鸡米酒”。这习俗苦了贫苦的家庭，如不摆过这酒席而悄悄落家，将被乡邻所鄙视和非议。陈启源决心革掉这个陋习，他从本家做起，凡是从他父亲起所衍生的后人，不论男婚女嫁，落家时一律不摆“鸡米酒”。乡里目睹富甲一方的陈启源尚且不摆“鸡米酒”，从此相率仿效。

陈启源还有很高的文学成就。他曾著有《毛诗稽古编》三十卷，著有《桑蚕谱》、《周易理数会通》、《陈启源算学》等著作。《毛诗稽古编》是书三十卷，附考一卷。用十四年时间，三易稿乃定。其坚持汉人之说，不容一语有出入，引据赅赙，疏正详明，俱为有本之言，为清征实之学代表。

陈廉伯、陈廉仲是中国民族工业的先行者陈启源之孙，陈廉伯在民国时曾任广州商团团长。陈氏兄弟均建有豪华公馆，当年广州洋务、工商界头面人物组织的“荔湾俱乐部”就设在陈氏兄弟的公馆内。这里既有西式别墅，又有中式庭院，庭园面积达一千多平方米的陈廉仲公馆有仿罗马、希腊的柱式及拱门，又有由峰峦、岩洞、亭台、路桥组成的著名石山“风云际会”，石上有树，石下有池，池水曾通荔湾湖，游艇可至石山脚下。陈廉仲公馆现已作为荔湾博物馆，而毗邻内有螺旋形楼梯的陈廉伯公馆现仍有多家住户。

1874年，陈启源在南海西樵简村开办继昌隆丝厂，办起了中国第一家机械丝厂。当时中国生丝在国际上正处于日渐声微的阶段，在陈启源父子制造的国内第一台机械丝机诞生后，国内沿用了几千年的手工丝逐渐被机械丝所取代，使“厂丝”的竞争力远远高于“土丝”，从而大大促进了十九世纪后半期至二十世纪初期的国内种桑养蚕业、机械丝业、和生丝贸易业的持续发展，为中国丝业继续在国际上立于不败之地创造了奇功，并对当时的社会经济发展产生了深远的影响。

清末民初，时局动荡。陈启源利用中央政权无暇顾及地方社会的三十年的时间空隙里，充分发挥其个人能量，完全按照自己意志进行实施，将家乡建设成为一个大不同于当时苦难中国的城市，一个让生活在动荡流离年代的国人看得见梦想的城市。在一个中国历史上政治格局最为纷繁杂乱、国仇家恨接踵而至的悲情时期，陈启源开创了南海历史上最为光辉灿烂的黄金时代。

陈启源纪念馆位于西樵镇简村旧农会内。陈启源家乡人民非常崇敬他，县委、县政府与其家属商议，决定将先生骨灰安葬在云山下。陈家主动自理安葬费。云山距离县城中心一公里半，远则积山万丈，争气负高，含霞饮景，参差岱雄；近则圭壁联植，环美幽丽，沱水通脉，清滢秀澈，岩泽气通，如珠走镜，似仙境也！先生碑，采天然五彩石，状如云茹。碑石正面，集先生手迹，其文曰：“照我思索，能理解我；照我思索，可认识人。”背面，为先生家人撰联并书，联曰：“不折不从，星斗其文；亦慈亦让，赤子其人。”