少时涉猎诸子百家、星象舆地诸书，曾执教于村塾。1859年赴安南(今越南)佐兄料理商务，经商致富。1872年回国。翌年，在南海西樵乡简村创办继昌隆机器缫丝厂。该厂采用自己设计的机器设备，雇工人六、七百人，出丝精美光洁，远销欧美，为中国第一家民族资本经营的机器缫丝厂。1881年该厂因同业竞争，被视为异端，南海知县下令停产。遂将丝厂迁至澳门，初名和昌，后改名复和隆，历4年多时间。1885年复将丝厂迁回南海简村，改名世昌纶，继续经营。他第一个从国外引进机器缫丝新理念，自行设计研制出中国第一代机器缫丝设备——机汽大偈机汽单车，并致力推广应用，促进了当时十九世纪后半期至二十世纪初种桑养蚕业（农业）、机器缫丝业（工业）、生丝贸易业（商业）的经济新增长点。1872年从安南（今越南）回国，1873年，在家乡广东南海西樵简村堡开办继昌隆缫丝厂，办起了中国第一家蒸汽缫丝厂，成为中国第一位采用机器缫丝新法，并使中国

陈启沅是我国近代的爱国华侨、著名的民族企业家，他创办了我国第一家民族资本经营的机器缫丝厂——继昌隆缫丝厂，继昌隆缫丝厂的创办和发展，标志着继缫丝工业进入了新的历史时期，促进了珠江三角洲，乃至全国缫丝工业的发展，增强了我国丝的出口在国际市场上的竞争能力。一业兴，百业旺。缫丝工业的发展，带动了各有关行业的兴旺。继昌隆缫丝厂的创办合发展，为我国民族资本的投入指明了方向和道路，继昌隆缫丝厂由此驰名于世。但这新生的近代工业却遭到土法缫丝业主的妒忌，封建官府也视此为异端。即使陈启沅以开办杂货、米店、药店来繁荣简村经济，以办学、兴建水利，对乡民施米赠药来争取乡人的支持，也无法冲破封建势力。1881年，继昌隆缫丝厂被迫停办，陈启沅只好将厂迁至澳门。

光绪二十九年（1903年），陈启沅去世，葬于南海小塘鹧鸪岗。著有《蚕桑谱》、《周易理数会通》、《陈启沅算学》。