谢之光家境贫寒。后居上海，14岁时师从周慕桥学习国画、油画，继后又师从于张聿光、刘海粟。擅长人物、鸟兽、花卉等，尤擅仕女画，笔法采中西之长，别具一格。从上海美术专科学校毕业后，以舞台美术、商业美术设计为业，曾在上海福州路的天禅大舞台画背景，后来画月份牌、香烟广告，不久即成为闻名上海的广告画家。1922年，他年方23岁，便出版了第一张月份牌《西湖游船》。构思与技法非同凡响，取得成功。以后几幅作品引起工商美术界的注意。南洋兄弟烟草公司捷足先登，把他请入公司的广告美术部门。华成烟草公司为与其他烟草公司竞争，急需美术人才，也看准了这位新秀，出高薪请他担任公司广告部主任。当时谢之光一张广告画价值500大洋，他的兄弟姐妹全靠他供养。他开设画室，招收学生，学生一次性交学费500大洋，拜师时还要办酒席。

谢之光有一子一女，夫人叫潘锦云，娘家是开银楼的，人很开放，喜好跳舞、赌钱。在旧上海，许多商业谈判在“堂子”（妓院）里进行，一个当时与玉堂春齐名的妓女叫芳慧珍，谢之光后期的作品大部分是她当的模特。据谢之光女儿谢碧月介绍：后来谢夫人发现了谢之光与芳慧珍的关系，但她未与谢之光争吵，只理智地提出离婚，1930年的除夕之夜，谢之光下跪祈求：“还有两个孩子怎么办，别离婚”但潘锦云心意已绝，离家去了澳门，后嫁给了澳门一家糖厂的老板。1930年谢之光和芳慧珍正式结婚，婚后芳慧珍仍和年轻时一样很少出门，而且她对谢之光的两个孩子很好。据谢碧月讲，她与继母很亲近。

谢之光晚年非常不幸，23岁刚大学毕业的儿子患了“血吸虫”病不治身亡，面对儿子的死亡，谢之光异常地坦然，甚至没有落泪，他说：“别怕，每个人都要去世的，我也会来陪你。”潘锦云每次回上海都会询问谢之光的身体状况，她与谢之光的妹妹相处得很好，每回上海都住在她家，

作画要有新意，发掘新题材是常取的途径。谢之光感觉上海滩上不少人喜欢搓麻将，于是灵机一动，画了《洪武豪赌图》，把朱元璋、沈万三等人在豪赌时的表情、性格及气氛表现得淋漓尽致。该画印成于1935年，它的巨大发行量引出了不少跟风者与仿效者。即使是老题材，谢之光也能画得与众不同。《村童闹学》是他这一时期的代表作品。40年代，上海一些画片社见月份牌发行量剧减，便开辟了画片市场，这些作品为商品的画片，上面不画商品，也不标明商业单位名称。它们像月份牌那样受到市民的欢迎。谢之光的仕女画便成了这些画片社的重头戏，且销路很好。1947、1948年，他还创作了大批报纸广告，特别是红金香烟系列报纸广告。1949年后谢之光任中国画院画师。在作画上他从有法到无法，狂放不羁。他以纸团、竹筷、调羹当画具，随意泼洒，略加点划成画，所画天趣盎然，为人所宝。人们向他求画，他随画随送不取报酬，故自号“白弄山人”，以为自嘲。没有钱了，

谢之光在解放前有吸大烟癖好，解放后他以坚强的毅力戒掉了大烟。

谢之光老年时候，是在生活中不会花钱的，文化大革命时期很穷，73岁时他从橱窗里面看见蛋糕，很想吃，却没有钱，年轻时每月曾赚几千大洋的他却连8毛钱的蛋糕买不起，为了生存，他甚至每幅画只取20元钱。

谢之光晚年患肺癌，在生病期间，刘海粟等画家都去看望。临去世前一个月他仍在作画，画得特别多，人们排队索取，子女们劝他，他说，我没病，一定要画，实际他已经知道病情了。1976年9月12日晨，谢之光逝世。由于毛泽东主席刚去世才三天，尸体要过一个星期才能火化。1976年10月4日，芳慧珍去世。