王秀兰生于1925年，河南省民权县闫集大门村人。9岁在开封学艺，直至她于1982年为开封市少儿福利基金会义演的告别演出，在舞台上活跃了半个多世纪，系豫剧界难得的一位正工青衣演员。豫剧史学家冯纪汉先生在他的论著《豫剧源流初探》中，把她和陈素真、常香玉、司凤英、马双真、史彩云、崔兰田、马金凤、闫立品、姚淑芳、李景萼、桑振君列为十二大名旦，在豫剧界享有很高的艺术声誉。

王秀兰的奶师是民国初年开封义成班著名武生，艺名“羊羔”的杨吉祥。杨先生会戏二百余出，拿手戏有《七星庙》、《反五关》、《甘露寺》、《草船借箭》等。杨先生不轻易收徒，见小秀兰嗓子条件好，毅然收她做了弟子。王秀兰从此成为义成班的随班艺徒，开始了自己的艺术生涯。

杨吉祥教戏认真，要求严格。每天五更起床带着王秀兰去南城墙一带喊嗓子练功，晚上住戏后教她唱腔念白，给她排戏说戏，从未间断。王秀兰的启蒙戏是杨师傅的拿手《七星庙》，接着又学会了《大登殿》。年纪幼小的王秀兰认定学好戏就能吃饱饭的信念，刻苦练功，加之天子资慧，进步很快，很得师傅喜欢。七十多年后，年逾八旬的王秀兰回忆起当年，只是不住地说“那吃的苦啊……”，已非言语所能表达了。

好事多难，学戏刚满一年，杨师傅暴病而死，王秀兰不得已中止了在义成班的学习生活。随后她又拜师黄其祥（艺名黄大将）学戏一年。出师后，为了混碗饭吃，王秀兰到农村跑高台。一次在杞县唱高台，