香港词人刘伯端之子。1921年3月8日生于香港，早岁肄业于香港大学中文系，1946年赴苏格兰格拉斯哥大学攻读西洋哲学。1950年起任教英国伦敦大学亚非学院，1970-1978年任伦敦大学中文讲座教授。1978年获香港中文大学礼聘出任中文系讲座教授，尔后屡掌要职，包括文学院院长（1980-1983）、《中国文化研究所学报》主编（1979-1995）、吴多泰中国语文研究中心主任（1979-2007）等，宏扬中国文化，奠立香港中文大学中西文化桥梁地位，厥功甚伟。

刘殿爵教授于1975年获港中大颁授荣誉法学博士，后于1989年获香港大学颁授荣誉文学博士。刘教授于1989年荣休后，嗣任港中大中文系荣休讲座教授及中国文化研究所荣誉教授，致力古代传世典籍索引之编纂及其他研究工作，孜孜不倦。自逸夫书院创立以还，刘教授时加匡助，1986至2005年为该书院校董，1989年起任资深导师，2005年出任该书院校董会

刘殿爵祖籍广东番禺，1921年3月8日生于香港，父亲是诗人刘伯端（1887年－1963年），字景棠，任职华民政务司署文案，曾为粤剧花旦芳艳芬出版《燕芳词册》等作。刘殿爵幼承庭训，后来入读英皇书院，1938年获港府奖学金入读香港大学中文学院，他在校内表现杰出，但香港沦陷后提早毕业，于1942年1月以一级荣誉文学士资格获颁“战时学位”，同期毕业的知名好友有徐家祥、余叔韶和黄丽松等。

刘殿爵战时曾在中国大陆服务，香港重光后，港府与英国文化协会设立“胜利奖学金”（VictoryScholarship），以纪念英国在第二次世界大战获胜。刘殿爵在1946年取得该奖学金，乘坐“大不列颠号”（SSBritannic）到英国，入读苏格兰格拉斯哥大学，攻读文学硕士学位，主修西方哲学，1949年再以一级荣誉资格毕业。刘殿爵在学期间因在逻辑学方面表现优异，而获颁“逻辑奖”（LogicPrize），是格拉斯哥大学创校以

刘殿爵自少热爱下围棋，另在英国时已习太极，亦曾在中文大学中文系的活动上公开表演。至于在中文大学执教期间，他亦有习气功，但认为气功不应与宗教连上关系。

在学习语文方面，刘殿爵强调背诵书本的重要性，认为要成功学习语文，就要对学习的语文产生感觉。至于在学习外语方面，更要熟练地掌握语法，才能“培养出敏锐的语言感觉”。

荣誉法学博士

香港中文大学（1975年）

荣誉文学博士

香港大学（1989年）

D.C.LAU,"TheTreatmentofOppositesinLaoTzu",BulletinoftheSocietyforOrientalandAfricanStudies1,1958,pp.344–360.

TranslatedbyD.C.LAU,TaoTeChing,Harmondsworth:PenguinBooks,1963.

HongKong:ChineseUniversityPress,1982.

HongKong:ChineseUniversityPress,1989,RevisedEdition.

HongKong:ChineseUniversityPress,2001,FirstPaperbackBookEdition.

TranslatedbyD.C.LAU,Mencius,Harmondsworth:Penguin,1970.

HongKong:ChineseUnivers

刘先生译《论语》，已快读其序文一过，真深思卓识之通人，岂仅迻译高手而已！书前介绍未言其生年，想极四十许人；才不可及，年更不可及也！（钱钟书评）

刘殿爵穷半生学力精力为老子、孟子、孔子三家思想做的是起碇扬帆的夜航：他在意的不再是逐字逐句的迻译而是字里句里整套哲理体系的引渡。（董桥评）

刘教授治学严谨，对中国古籍的字词训诂，乃至每一词语在句子中的习惯用法、语法结构，均细心揣摩，条贯于胸，然后以极其精准的英语翻译。因此，所译经典著作，造诣极高，为西方学者研习中国古代哲学必读之书，其中《道德经》英译，迄今全球售出超过七十万册；《论语》、《孟子》、《道德经》三书英译，被国际公认为标准英文译本，影响深远。刘教授的英译著作，被视为严谨学术的典范，D.C.Lau之名，在欧美汉学界，几无人不晓。（香港中文大学评）

2012年，香港中文大学中国文化研究所中国古籍研究中心冠名为“刘殿爵中国古籍研究中心”，以纪念已故国际知名学者刘殿爵教授对中国古籍研究中心之贡献。

中心将继承刘教授的宏愿，进一步推动中国古籍研究及汉学至世界各地。