中国四大古筝流派之河南筝奠基人，河南曹派大调曲子创始人。河南邓州市白落乡曹营村人。他出身于贫寒的曲艺世家。父亲曹怀清以唱大调曲子靠乞讨为生。幼小的曹东扶早尝人世辛酸。7岁进私塾读书，仅4岁便因年遇饥荒而辍学，随家人到县城谋生，时县城茶馆酒肆、书场唱曲子之风颇盛、他借沿街叫卖生意之机出入其中，听得流连忘返。他先后拜师蓝文炳、赵锡三、马书章、丘果和等老艺人，学习唱腔及扬琴，古董、三弦，又拜入称“琵琶神指”的马万寿学习琵琶。后曾随父亲到湖北省襄樊一带流动行艺，19岁时在亲朋的资助下，进邓县初级师范读书半年，受益匪浅。

20余岁时，曹东扶应吴佩孚直系留豫先锋队（时驻内乡县）营长徐梦云之邀，到其部下当兵，二人以曲结谊，常相携南下两湖，北上冀鲁、游历山川、觅曲问艺，得识许多名家，获益颇深。后又与较有名气的大调曲子唱家汤寅侯、郝吾斋、党振藩等多有往来，聚唱自娱。他在提炼姐妹艺术精华之基础上，汲取众曲子行家之

1948年春，在邓县民众教育馆的支持下，他发起邓县大调曲子研究社，一年后改建为县曲艺改进社，任副社长。他积极引导大家革新，一些传统曲牌如《软诗篇》、《诗篇》、《太湖》等之旋律，过门等不同程度的改进。在曲艺界推广开来，并被曲剧界借鉴。1951年他率领社员投入抗美援朝的宣传活动，亲自创编、移植出《渔夫恨》、《解放邓县》、《王仁千喊城》、《历代帝王图》等曲段，深入各乡镇义演。1953年随南阳专区代表队参加省首届民间音乐舞蹈会演并获奖，4月随省代表队赴武汉参加中南五省首届民间音乐舞蹈会演，其古筝、琵琶独奏，每一曲毕，台下即报以长时间掌声，竟连续返场六、七次，气氛热烈之至。会后不久，即应中央音乐学院民族音乐研究所之邀，与谢克宗等一行五人赴北京进行大调曲子的录音工作，研究所在此基础上出版了《河南曲子板头曲选》一书，由此曹东抚与大调曲子艺术享誉全国。

1954年开始，他先后应邀到河南师范专科学校、郑州艺术学院、中央音乐学院，四川音乐学院任古筝、三弦、琵琶教师，使他接触到音乐界许多行家里手，他谦恭求教，博览群书，并打开门户之见，学习双手抓筝、进而兼容众长，创研出一套独特的弹奏技法。如缘于唱工的“咬字”技巧，创造出带有强劲音头的“摇指”；特为演奏低沉旋律而设计的“游指”；超出一般小二度，感情激昂的“大颤音”；悲哀欲绝、高难度的“小颤音”、左手“速滑音”；利用弦的余音而产生特殊效果，袅袅不绝的揉弹间奏等特技，大大加强了乐曲的表现力，加之他对古筝曲深切体会的细腻处理，带有鲜明的感情色彩及浓郁的地方气息，形成了独特的曹派古筝艺术风格，成为中国古筝艺术四大流派中的河南筝的杰出代表和奠基人，在中国筝坛居有重要地位。

曹先生积常年的生活经历和深厚的艺术功力，先后创作、改编的《闹元宵》、《变体孟姜女》、《刘海与胡秀英》等一大批古筝曲，一部分被灌制成唱片，广传海内外。其间曾参与了《河南大调曲子集》（长江文艺出版社出版）《河南

鼓子曲》（河南人民出版社出版）的传授编撰工作。与此同时，他还带出了一批卓有艺术造诣的学生，都成为国家及地方音乐学院、文艺团体的专家，教授和艺术骨干。其一子三女也成为享誉中外的古筝演奏家。

1964年返豫，为省歌舞团艺术顾问，并于次年担任省大调曲子培训班主讲。1966年“文化大革命”开始后，遭受迫害。1970年初与妻子尹士瑞同被遣返老家邓县，同年因患骨癌，医治无效，于11月27日在郑州去世，时年72岁。

曹东扶先生的一生是视宏扬民族音乐为其神圣使命和毕生追求的一生。他以坎坷的身世、多舛的命途谱写了一曲具有顽强生命力的人生乐章。

1979年12月河南人民政府为其平反昭雪，省文化局特为其召开了隆重的追悼会。

在其逝世二十周年及诞辰百周年时又分别举办了纪念会及纪念音乐会。

1979年、1994年人民音乐出版社出版了其子女编著整理的《曹东扶筝曲集》及修订本，中央电视台在其百年诞辰之际在《百年经典》节目中专题介绍了他的生平及他创作的筝独奏曲《闹元宵》。

曹东扶被《中国音乐辞典》、《中国人名词典》、《中外文学艺术名人肖像》、《世界优秀人才大典》等书载入史册。