1897年（光绪二十三年）8月26日，刘慎谔生于山东省牟平县隅峡河村的一个农民家庭。家境比较艰苦。幼时在四伯父办的私塾里读书，后受其兄的资助，考人济南第一中学。毕业后，考人了保定留法高等工艺学校预备班。

1920年（民国九年）赴法国勤工俭学。刘慎谔于法国先后在郎西大学农学院、孟伯里埃农业专科学校、克来孟大学理学院、里昂大学理学院和巴黎大学理学院学习。他勤奋学习，刻苦攻读，就是在星期天和节、假日也很少休息。他带着面包和植物标本夹到法国各地去采集植物标本和调查研究。

1926年（民国十五年），地植物学家B.勃朗喀(Blanquet)先生给刘慎谔提出了有关法国高斯山区植被的几个问题，他为了解答这几个问题，单身一人在高斯山区辛勤工作了3年，于1929年在巴黎大学提出《法国高斯山植物地理的研究》学术论文，并通过答辩，获得法国国授理学博士学位。

1929年（民国十八年），刘慎谔怀着研究和发展中国植物学科的雄心

红松针择伐

50年代，东北不少林区推广“大面积皆伐”采伐方式。刘慎谔怀疑这种采伐方式对于红松针阔叶混交林是否合适，因此在小兴安岭林区连续做了几年关于红松林特性、群落结构和更新关系等多方面的调查研究，并根据他在欧洲考察森林的资料，认为有异龄复层结构的红松针阔叶混交林不适于皆伐。因为红松在幼苗和幼龄林阶段，要在一定上层林木蔽荫下才能更新，皆伐破坏了森林环境条件，将对红松更新再次长起新林不利。而人工造林即使成活，也有树冠横向发展、早分杈、早开花结实和枝下高降低而不能成大材的后果。另外，他根据老择伐迹地上保留的中、小径木能加快生长的现象，主张对红松针阔叶混交林实行择伐。这样既有利于增加林木生长量以缩短轮伐期，又能保持各层林木的陆续更新，以达到连续不断地提供大量木材的目的。为此，他写文章、做报告，坚决反对大面积皆伐。他于1964年亲自带领一个小组和伊春林业管理局、伊春林业科学研究所共同进行采育兼顾伐样板

刘慎谔还任中国植物学会副理事长、国家科委林业组副组长、辽宁省政协常委、辽宁省民盟副主任委员、沈阳市民盟主任委员、沈阳市副市长等职。当选为第一、二、三届全国人民代表大会代表。

刘慎谔一直强调科学研究要为生产建设服务，应当努力把这些理论应用到解决森林采伐更新和治沙等实际问题中去，用这些理论来指导生产，并通过生产来验证这些理论，为中国自然资源的合理开发利用提供科学依据。他的这些成就为今后创立和发展中国自己的学说和学派打下了基础。他的治学精神、理论联系实际和诲人不倦的优良作风将成为人们学习的榜样。（中国科学院植物研究所评）

在半个多世纪里，一直从事林学、植物分类学等方面的研究、教学工作，撰写了大量的学术论文和专著,为发展中国的植物学和解决林业生产建设中的一些重大问题做出了贡献。（陕西省地方志编纂委员会评）

刘慎谔勤勤恳恳地工作，走到哪里研究到哪里，走到哪里把植物园建立到哪里。他散布的科学种子到处生根、发芽。（中国科学院评）

刘慎谔老先生最关心林业生产，能理论联系实际，是一位有真才实学的受林区职工尊敬和爱戴的老一辈科学家。（伊春林业管理局宫殿臣评）

刘慎谔去世后，为了整理和出版他的遗著，1977年由朱济凡、王战、曹新孙、刘媖心和赵大昌等5人组成了《刘慎谔文集》编辑组，收集、整理出24篇论著收入《刘慎谔文集》，于1985年由科学出版社出版。为了表彰和纪念刘慎谔在科学技术方面做出的贡献和学习他的优良作风，中国科学院林业土壤研究所于1985年在研究所内为他塑造了半身塑像。