张莹，原名张松岩，1924年7月出生在辽宁省开原市一个贫苦农民家庭。他只读了几年私塾，便辍学随父谋生，当过搬运工、建筑工、杂役。生活的艰辛铸成了他刚直自强的性格。他白天做工，晚上刻苦自学，凭着一股钻劲，考上了相当于中专的商业学校。青年时代，经人推荐，他加入了开源市的“黄龙”剧团，业余时间到剧团演戏，既有了微薄的收入，又满足了他对文艺的爱好。在这里，他开始了戏剧表演的最初实践，积累了一定的经验，为他从事表演艺术工作打下了基础。

1945年，他加入了辽西军区政治部文工团，从此走上革命道路，正式开始了演员生涯，他以火一样的热情投入到革命斗争中，新生活给予他创作的激情和灵感。他随部队在前方，与团员们编排了不少短小精悍的文艺节目，并创造了《白毛女》中大春等舞台人物形象，得到指战员的好评，成为团里的骨干分子。不久，他被调至东北文工团一团任演员兼分队长，并于1949年光荣地加入了中国共产党。同年被调至长春电

建国初，张莹曾在《光芒万丈》中饰工人、《赵一曼》中饰地下党员、《白毛女》中饰大锁、《革命姻缘》中饰父亲。

1953年，他参加了影片《六号门》的拍摄。这是一部描写解放前夕，华北某地搬运工在党的领导下和封建把头们做斗争的影片。张莹在该片中饰工人中先进分子李俊华。少年时的生活经历使他对这一角色有着比较丰富的切身体验，使他能较深刻地理解角色的思想感情。在塑造李俊华时，他努力将这一人物勇敢诚挚的性格和成长过程有层次地、细致地刻画出来，塑造了一个在党的领导下成长起来的工人形象。拍摄阶段，他与特约前来参加拍摄影片的天津搬运工亲密无间地生活在一起，人们很难把他与那些工人们区别开来。在影片《六号门》中，张莹开始显示出自己朴实、刚毅、内在感情丰富的表演特色，被认为是很有希望的“硬派小生”。

随后，他又在《沙家店粮站》中饰残废军人、《董存瑞》中饰赵连长、《平原游击队》中饰司令员。其中，他在《董存瑞》中创造的我军干部赵连长的形象，受到好评。在创造这一形象时，张莹没有一般地从模仿人物的外在特征入手，而是力求深入开掘和准确表现人物内心世界，注意刻画角色的独特个性。影片中，有赵连长批评董存瑞浪费子弹这样一场戏，赵连长批评董存瑞，既严厉又慈祥，怎样把握好分寸呢？张莹努力调动自己在生活中的积累，他联想起自己来摄制组前，在火车站批评儿子的情景：儿子不好好学习，他又急又恨；但自己长期在外，又不常见到儿子，心中不免涌上又疼又爱的感情，真是“恨铁不成钢”啊！张莹把这种真切感受运用到赵连长的形象塑造中去，找到了赵连长在这场戏中爱恨交织的感情基调。赵连长越是爱董存瑞，越希望他快快成长起来，也就越为他浪费子弹而生气，因此要严格地要求他，严厉地批评他；而当过分严厉的批评使董存瑞泣不成声时，他又情不自禁地流露