李昪出身微贱，自幼便在濠州（今安徽凤阳）、泗州（今安徽泗县）一带流浪，六岁时，父亲李荣即在战乱中不知所踪，由伯父李球带到濠州。不久母亲刘氏卒，浪迹濠州开元寺。

895年（乾宁二年），吴太祖杨行密攻打濠州，得到了彭奴，将其收为养子。但是，杨行密的儿子们却不能容纳彭奴。杨行密只得将彭奴交给部将徐温抚养，取名徐知诰。

徐知诰天资聪颖，侍奉徐温如父，徐温妻李氏因为同姓的缘故，也对徐知诰照顾有加。徐知诰曾经跟随徐温出行，徐温因心情不佳而乱杖驱赶徐知诰，等到到家的时候，徐知诰拜迎于门口。徐温惊讶说：“你怎么在这个地方！”徐知诰回答：“为人子，怎么能舍弃父母，父怒而归母，作为儿子的常情。”徐温因此更加喜爱徐知诰了。

徐知诰长大后，身长七尺，方额隆准，修上短下，声如洪钟，喜好读书，善于骑射，杨行密常称赞道：“徐知诰是个俊杰，众将的儿子中没人比得上他。”

909年（后梁开平三年），徐温遥领升州（今江苏南京）刺史，任命

李昪在位期间，对外坚持弭兵休战，以保境安民，对内则兴利除弊。他在治理国政上礼贤下士，并能虚心纳谏。由于连年征战，从中原一带流落江淮的难民很多，李昪对此积极妥善安置，实行轻徭薄赋政策，使南唐社会经济得到很大发展，一跃成为“十国”中的强者。

李昪在青年时代就“以文艺自好”，崇文重教，当政后非常重视征集文献图集。他将从各地征集的三千多卷图书，收藏在他治理升州时设置的“建业书房”，为南唐日后成为“文献之地”开了先河。

此外，李昪对教育的重视也为后世所称道。他除了在秦淮河畔设国子监，兴办太学、小学，培养国子博士和四门博士外，还在庐山五老峰下白鹿洞建置学馆，号曰庐山国学。著名诗人江为、伍乔、刘洞等人都曾在此求学。

相传李昪家门前有颗梨树，结一个果子，大如升，于是与邻里一起剖开食之，有赤蛇在果实中，众人大惊，蛇走李昪母亲的床榻下，李昪母亲不久怀孕，生下李昪。

李昪曾宴请徐知询（一说是大臣周本），以金钟盛酒，向徐知询劝酒，道：“希望弟弟你能活一千岁。”徐知询怀疑酒中有毒，便倒出一半给李昪，道：“我愿意和哥哥各享五百岁。”李昪当即变色，不肯饮酒，而徐知询也捧酒不退，左右都不知所措。这时，伶人申渐高抢过两杯酒喝下，又拿着酒杯离开。李昪暗中命人送解药给申渐高，但为时已晚。

陆游：帝生长兵间，知民厌乱。在位七年，兵不妄动，境内赖以休息。性节俭，常蹑蒲履，用铁盆盎。暑月，寝殿施青葛帷，左右宫婢裁数人，服饰朴陋。建国始，即金陵怡所为宫，惟加鸱尾，设阑槛而已，终不改作。仁厚恭俭，务在养民，有古贤主之风焉。

吴任臣：烈祖茕茕一身，不阶尺土，讬名徐氏，遂霸江南。挟莒人灭鄫之谋，创化家为国之事，凡其巧于曲成者，皆天也。然息兵以养民，得贤以辟土，盖实有君德焉。东海鲤鱼，兆虽有自，要岂得谓竟非人力也邪？

《全唐诗》收录有其诗作一首：《咏灯》。

《全唐文》收录有其诏书六篇：《恤农诏》、《享太庙诏》、《禁上尊号诏》、《罢李建勋诏》、《举用儒吏诏》、《旌张义方直言诏》。

龙衮《江南野史》、《江南录》、陆游《南唐书》、陈霆《唐余纪传》记载，李昪是唐宪宗第八子、建王李恪之后。《周世宗实录》、薛居正《五代史》记载，李昪是唐玄宗第十六子、永王李璘之后

李超，早卒。追尊为孝平皇帝，庙号成宗。

李志，《江南野史》记载，曾任徐州判官，卒于任上。

李荣，性谨厚，好佛，时称“李道者”。

王氏，李昪元配，吴升州刺史王戎之女，封魏国君，南唐建立后追封顺妃。

宋福金，原为王氏滕嫁，生元宗李璟，后立为继室。南唐建立后册为皇后，后尊为皇太后，谥号元敬。

种时光，原为宫人，生江王李景逷，进封夫人。元宗继位后，进封保宁王太妃。

儿子

李昪共有五个儿子：

长子李景通（李璟），初封吴王，后改封齐王，后继承皇位，即南唐元宗。

次子李景迁，南唐建立后追封高平郡王，谥号定，后追封楚王。

三子李景遂，封晋王，一度被立为皇太弟。后被太子李弘冀毒死，追赠太弟，谥号文成。

四子李景达，封齐王。死后追赠太弟，谥号昭孝。

五子李景逷，封

《旧五代史·卷一百三十四·僣伪列传一》

《新五代史·卷六十二·南唐世家第二》

《十国春秋·卷十五·南唐一·烈祖本纪》

钦陵，又称永陵，是李昪与宋皇后合葬墓，位于南京市江宁区祖堂山西南麓，墓长21.48米，宽10.45米，高5.3米，分前、中、后三室和十个侧室。1950年由南京博物院进行考古发掘，1988年被列为第三批全国重点文物保护单位。