太平兴国八年(983)，姚铉科举登进士第。解褐大理评事，知潭州湘乡县。三次任殿中丞职，通判简州、宣州、升州三州。淳化五年994)，姚铉于直使馆，侍宴内苑，应制赋赏花钓鱼诗，特备嘉赏。第二天，皇上命使者赴其家赐白金之赏。

至道年初，姚铉迁任太常丞，充京西转运使，历任右正言，右司谏，河东转运使。后上奏：“我曾见到各处官员，如果廉明公正，尽忠职守为百姓带来好处的，就应该奖励，表彰，宣传。但那些狡诈的贪官猾吏，应该革除官职，严惩重罚，记録档案。礼云‘其人孝则其政举，其人亡则其政息。’又语云‘旧令尹之政必告新令尹，’这是圣人的格言，也是国家当务之急……”。朝廷颁诏准许姚铉的疏奏。

咸平三年（1000），暴雨成灾，洪水冲决了郓州王陵河堤，漫向东南巨野，流入淮河，四水，城内积水淹毁了房屋。姚铉知郓州政，将州府暂时迁移至文阳的高处平地，王陵山前五里处，临时办公事，以便组织抗洪救灾等民政工作。是年3月11日，姚弦

姚铉为人隽雅豪爽，颇有气度。杭州知州薜映与姚铉同政，但两人不协调，事多矛盾。薜映奏姚铉罪状数条，秘密上奏。结果朝廷颁诏弹劾姚铉，削其官职，特除其功名，贬至岭南连州文学。自吉州至万安，江有乱石，舟行其中，湍险万状，姚铉乘船经过后，感慨良多而赋诗词自怡。大中祥符五年（1012），朝廷会赦其罪，姚铉调任岳州，后又调往舒州，不久任本州团练副使。

他文辞敏丽，善笔札。其藏书多有异本。被贬谪居时，曾设专人为他写书、抄书。又据其藏书，采集唐代文苑辞章，分门别类，纂为《文粹》百卷，是著名的断代文总集。被贬流放期间，仍然佣夫荷担携图书以自随。卒后，其子以藏书献给朝廷，诏藏秘阁，并授官职。两浙课吏写书，亦薜所倚之一事。虽被窜诉，犹佣夫荷担以自随。姚铉着有文集二十卷。又采唐文章纂为百卷，曰《文粹》。《文粹》。（今称《唐文粹》）。姚铉尤崇尚韩愈、柳宗元之文风，其去取谨严，为萧统《文选》以后又一总集。姚铉与柳开、穆修等