李瑞东祖籍山西，明永乐年伴随人口大迁徙辗转而定居在武清城里。李氏得益晋商的盛兴，谙熟中草药材生意，时有“草药李家”之称。明隆庆年兴建武清砖城后，李家生意愈加红火。万历年后，李氏立家号“济生堂”，在武清城开办药材、药铺、瓷货和粮行等，其“济生粮行”进驻山东和通州立分号。李家渐成一方富甲，择城内东后街兴宅（即李瑞东故居），置土地北囊通州永乐店一带，名贯京南，通商达官，曾挂御封“双千顷”牌。“济生堂”为李家享誉三百余年盛传堂（商）号。李氏三代为官。晚清至民初，李瑞东之父李小莲尚供职武清县暑，人称“杂客李”。

李瑞东5岁随塾师诵经，7岁从师“大刀孙”开蒙武学。李瑞东12岁被县城关帝庙道长举荐城东三里东马房关帝庙韩道长习少林。同治年间，河北饶阳武侠李老遂来东马房传戳脚翻子，韩道长再荐李瑞东向李老遂学戳脚。

对李瑞东一生影响最大者当是王兰亭。王认为李瑞东幼师文武，性命双修；读经诵史，禅佛参道；恭师笃武，博学

王兰亭遁入空门前，留给李瑞东一信，嘱他十年后再阅。十年后李拆阅此信，见是一幅《武当山境图》，是王留予他的约见图，但却发现这幅藏匿于木箱底层的约见图已被虫蚀不堪，难以辨识。李瑞东和同在王府负责文案的司新三（天津人）决定赴武当山寻踪王兰亭。二人在山上寻觅数日，终未见王的影子。李派前辈介绍，李瑞东赴武当山寻踪王兰亭不止一次，亦均未果。

王兰亭匿迹后，端郡王载漪（惇亲王次子）从师李瑞东。载漪早师杨禄禅，杨年事趋高，王兰亭代授。载漪出生咸丰六年（1856），时已34岁。李家珍藏众多拜师帖，载漪之帖最为精致，折合三叠，内记生辰八字和所习功法等。

光绪二十年（1894），宫廷在颐和园正殿为慈禧六十寿辰举行盛大庆典。载漪携其师李瑞东和李的大弟子李进修赴现场助兴表演。李瑞东演练一套辅助拳术后，施展轻功绝技，忽见他以“白鹤展翅”——飞身跃上颐和园大殿顶梁，并身轻如燕地穿行于殿梁间行拱手礼……慈禧看得出神脱口喝彩道：

1901年，慈溪从西安返回北京，途中，慈禧迫于八国联军的淫威，下旨“肃剿”，支持抗击联军的载漪被押往新疆。不久，李瑞东被迫离开宫中，隐姓埋名于京城东直门、北新桥和黄米胡同一带，后回武清城家中。

李瑞东回武清家中，一方面潜心创编拳法，一方面接待众多社会名流和武林豪侠的来访。这一时期，李瑞东最为忧虑的是民众对国家意识的淡漠和民族精神的颓废；这一时期是李瑞东思想和人格走向独立与成熟的重要时期。

清宣统二年（1910），迎着辛亥革命的曙光，李瑞东胸怀“凝聚民心，以武强国”之民族大义来津创办“武德会”，时遇孙中山领导的同盟会成员叶云表和马凤图等人在津开展活动。李瑞东创办以团结凝聚和振奋民心为宗旨的“武德会”与叶云表、马凤图等人的主张“不谋而合”。时“武德会”设在河北劝业会公园（今中山公园）。叶云表、马凤图等考虑到“武德会”创会宗旨虽好，但在号召力上存在局限性。为广泛吸纳和团结武林侠士和社会英才，发挥更大影

李瑞东之父李小莲和胞弟李小岐只有李瑞东一子，为传承两脉薪火，李氏做出“一子两不绝”的协定，即在李小莲和李小岐堂内各为李瑞东娶一房夫人。育有三子二女，长子伯英、次子仲英、三子季英，长女奇英、次女菊英。其中长子李伯英（1894—1952）得父真传，“尤擅少林棍法，其日常练习之棍，重凡三十六斤”。曾任北平大学国术教练、东北陆军大学武术教练、河北省国术馆教务、教习等；次子李仲英（1899—1926），李派“天盘拳”主要授传人之一。1914年，15岁的李仲英进南开中学读书。1916年，李仲英毕业并由张伯苓推荐赴法留学（专攻铁路工程）。李仲英赴法正值国内“五·四运动”高潮和俄国十月革命爆发。“十月革命”使赴法寻求真理的仁人志士看到一盏明灯，这就是马克思主义对萌芽中的中国共产党人在思想上的武装和指引。李仲英回国被组织委任河南铁路工程师（实为驻信阳火车站的地下工作者）。1923年2月，李仲英赴郑州参加工会成