廖文毅出生于台湾云林县的一个地主家庭，廖文毅的祖父廖龙院，以开私塾教汉学为生，是西螺地区最早的长老教徒。其父廖承丕善理财，大量购买土地，成为当时地方上数一数二的大地主。廖文毅的母亲叫做陈明镜，为嘉义长老教会传教士陈有成的妹妹，毕业于台南市长荣女子中学，是具备现代知识的女子。廖家受重视子女教育，两代之间，出了六位博士，传为美谈，家势蒸蒸日上，成为西螺望族。

廖文毅在家中排行老三。其大哥廖温仁，为医学家、医史学家。其二哥廖文奎，为政治哲学家。廖文毅于1925年进入淡水中学，只就读一年，就转至日本同志社中学，立志成为文学作家，但受二哥的劝导，改变初衷，于1928年进入南京的金陵大学工学院机械科。1932年，赴美就读密歇根大学，获得硕士后，转至俄亥俄州立大学，于1935年以《用钠氯化物电解法从事纸浆生产》这篇论文获得化学工程博士。

1945年抗日战争胜利后，中华民国国民政府接收台湾，廖文毅被指派为台湾行

廖文毅，1910年出生于台湾云林县，1928年进入南京金陵大学工程学院，1932年赴美国密歇根大学就读，获得硕士后，转至俄亥俄州立大学，于1935年获得化学工程博士。1940年，廖文毅返回台湾经营企业。1945年台湾光复后，廖文毅成立了“自治法研究会”。“二二八事件”后，廖文毅上了国民政府的通缉名单。眼见在台湾无法立足，廖文毅仓皇出逃到了香港。1950年，廖文毅在日本自封“大统领”。

眼见蒋介石、蒋经国父子在台湾的地位日渐稳固，廖文毅心急如焚。这时，廖文毅的部下为其指点江山：中华民国之所以能在台湾立足，主要是因为蒋介石在；只要蒋介石一死，中华民国也将垮台，那时，“台湾独立”的想法也就成真了。

廖文毅听后拍手称妙。在廖文毅的策划下，“台独”分子在日本收买了一个叫郑松涛的刺客。郑松涛三十多岁，毕业于日本统治时期的“台湾警察学校”。在日本，郑松涛一直为日本的达官显贵当保镖。廖文毅的部下一找到他，郑松涛便拍着胸口大声说：“给我五百两黄金，就能买到蒋介石的人头！”

1961年10月26日，郑松涛以日本华文报社记者的身份从东京飞抵台湾，入住台北白龙宾馆。接着，郑松涛给幼时密友、时任台北市警察局刑侦大队刑警岳安和打电话，邀其去宾馆叙旧。一番寒暄之后，郑松涛以写稿为名，从岳安和口中套出了有关蒋介石的一些日常情况。

事有凑巧，这天的台湾报纸上刊登了蒋介石将于次日下午去“革命实践研究院”做演讲的消

日本警方对郑松涛之死的调查一无所获。廖文毅却被吓得肝胆俱裂，住进了医院。此后廖文毅的“台独”调子唱的越来越低。蒋介石闻讯后，派人给廖文毅捎话：只要放弃“台独”，就欢迎他来台湾。1965年3月，廖文毅宣布解散“台湾独立统一战线”，廖文毅本人也放弃“台独”，随后返回台湾。回到台湾后，廖文毅被委任为曾文水库筹建委员会副主任，1986年在台湾因病逝世。