1891年出生于湖北应城一个贫苦的农民家庭，父早丧，由叔祖及舅父资送私塾就读。10岁能文，13岁中秀才,乡人称“神童”。为清朝最后一批秀才。

后进入两湖书院(清末湖北最高学府)，与董必武等结识，接受民主革命思想，加入中国同盟会。武昌起义，被编入学生军，颇受黄兴器重，拟留部任用。为求深造，1912年获公费留学美国哥伦比亚大学。先学经济,后改习无线电。1917年毕业后在美国一家无线电器制造厂工作。

1924年应召回国，之后参加北伐，任国民革命军总司令部交通处处长。北伐胜利后，先后任南洋公学(今上海交通大学)校长、国民政府军事委员会交通处处长、军事交通技术学校校长、建设委员会无线电管理处处长等职。

1928年11月任安徽省政府委员兼建设厅厅长。

1930年后任陕西省政府委员兼教育厅厅长。因力主禁烟种粮，屡遭攻讦而被罢职。

1932年5月任交通部电政司司长。曾筹建国际无线电台，参与筹建中国第一座广播电台。后因

李范一，1891年生于湖北应城一个贫民的家里。少年时期其父早亡，叔祖父助其维持生活，舅父供其读书，晚间帮助抄写公文，得点微薄收入。13岁参加清朝末年最后一次考试，中了秀才。邻里誉为“神童”。

后以秀才资格考入两湖书院。在校参加过孙中山先生领导的同盟会及1911年辛亥革命武昌首义，被编入学生军，保护武昌官钱局。他为人勇敢，工作负责，立有微功。辛亥革命胜利后，要他参加革命政府工作，被陆军总长黄兴所器重，打算留在部里任用。他对黄总长说：“我还年青，不愿做官，希望出国留学，学好本领，报效国家。”黄兴深加赞许，当即批准官费去美国留学。

抵美先学经济，后攻无线电，因袁世凯政府管公费的官吏贪污，被取消公费，只得半工半读。当时国内北洋军阀执政，不愿回国，在国外十几年，一直在无线电制造厂工作。

1926年，范一在美国学习结业，回广州参加北伐战争。当时军事上需要通讯人才，任命他为后方总司令部交通处处长，成为我国无线电