1918年6月15日，张瑞芳出生在河北省保定市的一个旧军官家庭，她从高中起就开始接触话剧。1927年，与蓝马等共同出演田汉的3幕话剧《名优之死》。1931年，张瑞芳与崔嵬共同出演独幕剧《放下你的鞭子》。

1935年，进入北平国立艺术专科学校西洋画系学习，并参加了戏剧活动。1937年七七事变后，张瑞芳与张楠、陈荒煤等组成了以宣传抗日为宗旨的“北平学生战地移动剧团”；同年，在陈荒煤编剧的话剧《打鬼子去》中饰演张大嫂；接着，出演郭沫若的话剧《屈原》；此外，还出演了曹禺的话剧《北京人》。

1938年，加入中国共产党；后来，在怒吼剧社、中华剧艺社等剧团担任演员。1940年，参演个人首部电影《火的洗礼》，在片中饰演日伪女间谍；同年，与郑君里、王珏联合主演剧情电影《东亚之光》。

1946年，担任长春电影制片厂的特约演员，并在剧情电影《松花江上》中饰演村姑妞儿。1949年，先后在北京电影制片厂、中国青年艺术剧院、

张瑞芳的父亲张基曾担任保定市陆军军官学校炮科科长，母亲投入“五四”新文化运动，是一个共产党员。

第一段婚姻

1939年，当时21岁的张瑞芳还在私立女子第一中学出演话剧，就在排演莫里哀的戏《心病者》时，一个艺术学院的学生导演余克稷引起了她的注意。1940年，两人来到重庆正式结婚。然而婚后张瑞芳才感觉到，这个之前总是能在书信中交谈甚欢的人，生活在一起后却很少有话讲，两人性格上也有着极大的反差。最终在经历了5年的寂寞和痛苦后，张瑞芳不顾那个时代旁人的眼光，结束了自己第一段婚姻。

第二段婚姻

离婚后的张瑞芳又重新把精力放在话剧演出中，随后在重庆排演话剧《屈原》时，她结识了演员金山，两人在剧中分别扮演婵娟和屈原，相恋并结为夫妻。两人在一块儿演戏，能互相交流和欣赏，但作为丈夫，金山却在生活中表现得不负责任，性格独立要强的张瑞芳还是选择结束这段婚姻。

第三段婚姻

1952年，张瑞芳遇见了严励；之后，两人结婚。1999

张瑞芳演戏非常朴实，观众看她的戏，好像她完全没有使用什么演技，虽然她是一拿到剧本，就积极地进入角色，角色的魂魄也附体于她。在日常生活中观众也能觉察她细微的精神状态的改变，在她的举止动作中也能看到角色的影子。通过深入生活和排练，她把自己和角色完全熔铸在一起。这个演员的魅力不是通过自我，而是毫无保留地通过角色性格迸发出光彩来。克服自我和改造自我，而不是随意地流露个人的感情，促成了张瑞芳对她的角色栩栩如生的表演。在此，张瑞芳对于演员和角色的有机融合以及塑造演员精神状态的论述，呼应了斯坦尼斯拉夫斯基的观点，即演员需要把自己培养成为有强烈可塑性的工具，从而在舞台上创造出真实可信的表演（黄宗英、《文艺研究》综合评）。

2018年，为了纪念上海电影家协会第三任主席张瑞芳诞辰一百周年，上海福寿园人文纪念馆精选出200余张照片编成画传《银幕星瀚·百年张瑞芳》，从影剧生涯、政事工作、社会活动、家庭生活四个部分，全景展现了张瑞芳的一生。