1885年11月30日生于湖北蒲圻赵李桥（湖北赤壁市赵李桥，今属湖南省临湘市坦渡镇晓阳畈村人）。早年到上海广方言馆学习，和《革命军》的作者邹容是同学。清末朝廷废除科举，编练新军，各省纷纷建立新式军校，习武报国的气氛弥漫社会（而且进军校又不用自己花钱）。贺国光的堂兄贺伦夔时任四川兵备道，主持开设四川陆军速成学堂，1903年贺国光随为官的老父到四川后，便投奔堂兄，成为速成学堂的学生。他有几个要好的同学，日后在本省的大混战中翻云覆雨，自成一派，号称“速成系”，不用猜，就是大名鼎鼎的刘湘、杨森、潘文华、唐式遵……。

军校毕业后，贺国光在四川新军第17镇见习，而后历任排长、队官、督练公署的科员、科长。辛亥革命爆发时参加起义，而后返回家乡，参加武昌保卫战。革命告成时，任湖北陆军第4旅骑兵营上尉营附。1913年部队整编，贺国光考入陆军大学第四期学习——这是中华民国建立后陆军大学的第一次招生，招考严格，生员广

1916年12月陆大毕业后，贺国光回到家乡，任职于湖北陆军第2旅，深为旅长南元超所赏识，先任为上尉参谋，旋改少校营长，又晋升为上校团长。1920年南元超被湖北督军王占元所害，团长寇英杰接任旅长一职。1921年寇参与吴佩孚逼走王占元的活动有功，所部扩充为湖北陆军第1师，贺国光也升任了第1旅旅长。

1925年吴佩孚组织十四省讨贼联军，调寇英杰部会同靳云鹗部进攻河南，攻打胡景翼、岳维峻的国民二军，贺国光旅也在战斗序列之中。寇英杰北上的大军虽有六旅，却被陕军一个师阻拦在信阳动弹不得。(北伐三大守城之一，其余两个是杨虎城守西安和傅作义守涿州）陕军的师长就是有名的双枪将军蒋世杰，他骨瘦如柴，嗜好鸦片，行军作战片刻不离，就算是炮火打到了他的烟枪旁边，也不过要护兵给他挪下地方，继续抽。贺国光虽然毕业于陆军大学，也对这么一个行伍出身的怪才奈何不得。双方从1月打到3月，蒋世杰才不慌不忙的宣布投降。

信阳已下，直军以

1926年宁汉分裂后，贺国光因倾向于南京方面，部队被唐生智吞并。1927年秋宁汉合流后，复任军事委员会陆军处长兼武汉卫戍副司令。12月22日，改任军事委员会高级参谋，后随军参加第二次北伐。虽然不再带兵，但是陆军大学的牌子可是响当当，加上能力出色，为人宽容，很快就在国民政府中枢崭露头角。1928年3月后，曾兼任军事委员会办公厅主任。7月，任第1集团军整理委员会监督部主任；11月13日，任训练总监部步兵监，负责炮、骑、工、辎以外全国部队的军风军纪和精神教育。贺国光的精明干练，被蒋介石所赏识。1929年3月蒋桂战争中，出任蒋的参谋长。4月，又任武汉行营参谋长兼第1纵队司令。5月任湖北省政府委员。8月10日，任编遣委员会遣置部副主任，主持编余官兵的分遣、安置。入冬，任第1路军参谋长。

1930年中原大战爆发后，负责协调刘峙第2军团和何成浚第3军团在平汉线的作战。年底调任陆海空军总司令南昌行营参谋长兼赣

贺国光到川的任务，围堵红军之外，最重要的就是整理四川各军，统一中央军政命令。1935年10月，以参谋团为基础，在重庆成立军事委员会委员长重庆行营，开始点验川军各部，按中央陆军序列统一颁布番号。行营以顾祝同任主任、贺国光为参谋长、杨永泰为秘书长，实际由贺、杨负责，两人一柔一刚，凡事杨永泰必坚持原则，寸厘不让；贺国光则苦口婆心，小心周旋。虽然如此，川军将领仍对中央政府保持敌对心理，而开入四川的别动总队长康泽，也指贺国光依仗川军自重，专事敷衍。贺国光夹在中间，言不由衷，好不痛苦。西安事变爆发后，川军将领又有不少人主张扣押驱逐中央驻川人员。幸亏贺国光周旋于刘湘和地方实力派将领许绍宗、李翰丞等同学之间，苦苦劝说，才未生事端。

不久蒋介石被释放回南京，政治局势大变，贺国光才摆脱了受气包的角色。不过这样的事情还是不时反复，1937年3月间，贺国光与刘湘谈判川军改编，涉及到“川军国有化”、“政治中央化”等敏感

抗战胜利后，贺国光以军事委员会办公厅主任的身份，参加国共和谈，谈判每遇阻碍时，常借酒消愁，感叹“善战者服上刑”。1946年4月，改任西昌行辕主任。评论多认为，贺国光是失信于蒋而被放逐的。但从另一个角度讲，西昌，扼守住川、康、藏三省区，抗战中、国共内战中都是国民政府预备的最后据点。即使在今天，仍是著名的卫星发射中心，其位置重要，可见一斑，当然要派一员得力将领驻守。但是西昌边远，在抗战胜利大举东进接收的热潮中，能耐的住寂寞的，又被蒋所信任的，只能是淡薄名利的贺国光了。

在西昌期间，贺国光着力于地方建设，以其兼任川康滇黔边务设计主任之故，曾经提请将四川雷马屏峨、西康宁属、云南昭通、贵州威宁合并成一个相当于省的特别区。已经报请行政院批准，但没有来得及实施，内战的烽火已经烧到了西昌。

1949年9月，贺国光就任西南军政副长官兼西昌警备司令。西康省主席刘文辉起义后，又于12月15日接任西康省政府主席，在西昌