程璧光，字恒启，号玉堂，中山县（市）南蓢区田边村人，生于农民家庭，父程培芳，字立培。璧光排行第三，父亲程培芳在美洲经商，1871年病故于檀香山，璧光扶柩归里。1872年，以生计无着，投奔其姐夫陆云山。时福州船政局刚制成“靖远”炮船，由陆云山管带，陆云山命程璧光习航海术。

1875年，程璧光考入福州船政学堂，学习航海驾驶。毕业后上“扬武”舰当练习生。后历任南洋水师“超武”炮船管带、“元凯”炮船管带、福建水师学堂教习、广东水师“广甲”快船帮带等职。积功擢都司，调升“广丙”舰管带。

1894年5月，清廷第二次校阅水师，广东水师记名总兵余雄飞带“广甲”、“广乙”、“广丙”三舰往北洋会操，演习时“广东三船沿途行驶操演船阵，整齐变化，雁行鱼贯，操纵自如”，“中靶亦在七成以上”。会操结束后，朝鲜局势渐趋紧张，程璧光上书李鸿章，请求留北洋备战。李鸿章采纳此议，“广乙”、“广丙”二舰因留北洋，“广甲”舰返回广东解

程璧光，字恒启，号玉堂，1861年(清咸丰十一年)生，广东香山县(今中山县)人。父亲程培芳在美洲经商，1871年殁于檀香山，璧光扶柩归里。营葬后，迫于生计，在福建依靠姐夫陆云山生活。云山时任靖远舰管带，命其习航海术。十五岁，入马江船政局的水师学堂学习。毕业后，被派当扬武舰见习生，后历任超武舰帮带、元凯舰管带、福建水师学堂教习、广甲舰帮带，广丙舰管带等职。

广甲、广乙、广丙三舰皆广东水师。1894年，广东水师派程璧光为粤舰领队，率领广甲、广乙、广丙三舰北上会操。会操毕，中日战争将爆发，粤舰被留作后备力量。璧光上书直隶总督兼北洋大臣李鸿章，请求率领粤舰赴前线作战。李鸿章许之，于是三舰编入北洋舰队参战。璧光奉命率舰护陆军东行，在大东沟洋面与敌舰接仗。一次，璧光立广丙舰上指挥作战，腹部受伤，血染内衣。

黄海大战后，李鸿章即采取“保船避战”的方针，命令北洋舰队退守威海卫港内，不准出海作战。1895年1月，

在远航美洲时，得知清朝已经灭亡，官兵们纷纷请求程璧光宣布易帜。程的做法非常“民主”，他下令全舰官兵在舰上集合，然后下令拥护满清的站左舷，拥护共和的站右舷。这个类似内伊元帅率军面对拿破仑时的做法引来了全体的欢声雷动，所有的人都站到了右舷，连舰上的吉祥物波斯猫都不例外。

程还率领中国海军官兵应美国政府邀请进行了访问，为格兰特将军墓献上了花圈。格兰特作为将军威名远扬，作为总统却糟糕之极，被评为美国最糟糕的十个总统之一，死后能够得到中国人如此的尊崇，也算可以瞑目了。

程璧光从议员苏某的酒筵上回家后，曾往返于秘书室三次，叮嘱秘书把适才收到的来电诵读一遍，指示了处理意见，然后整衣匆匆外出，仆人吴某跟随其后。不过20分钟，外面陡然响起枪声和人声，仆人吴某飞奔入内，大声叫道：“总长被刺啦！快来人呀！”大家急忙随之奔出户外，吴姓仆人接着说：“我送总长下艇渡河，看到对岸有人向总长发枪。”说话间，渡艇已掉头回到海珠，程璧光正倒卧在艇中。诸人慌忙下艇，把程璧光抬入卧室。这个仆人吴某，可以说是程璧光遇刺时的隔河目击者。遗憾的是他只看到对岸有人向程璧光放枪，至于凶手的身材、打扮、面容，均未见到。程璧光遇刺的目击者，还有两个为他摇船的“疍妇”（广东沿海的一种船家妇女），她们提供的情况稍微详细一些。据说，她们把船摇到对岸后，程璧光踏上水梯，准备登岸，走到最末两级的时候，突然有凶手窜出向程璧光连发两枪。当即听到程璧光高呼：“抓凶手！抓凶手！”转身欲回艇，但是已经力不能支，全身倾倒

程海军出身，曾作降使，虽非其过，亦为受辱。后又卷入内争，以致身死。可说是乱世之中海军的一个悲剧。