冯钦哉，山西万泉南薛朝村人。生于普通农家，家庭世代务农，生活清苦。他自幼参加田间劳动，养成勤朴之风，以“粗茶恶饭”闻名西北军，每每幕僚客家，到时即直言“饭粗”而将其拉入饭馆；珍惜金钱，贩运行商成为其军旅生活的重要一部分，颇为陕人所不齿。其处世耿直执拗，粗豪欠思，而又性暴如火，常与同事生龃龉。他幼年时就曾一怒之下，将庙里佛像的琉璃珠眼睛抠出来，弄得全家惶惶不安，不得不将其撵出家门。他喜欢书法，每天练字，坚持不懈，但成就不大，每每主动为人题字而遭拒。他从青年时代开始生活在陕西，其语言也兼秦晋两声，且酷爱陕西地方戏秦腔，并创办了“镛民社”剧团，爱如掌上明珠，常拉人甚至强迫人看他的戏，听到赞美之声，即兴高采烈，甚至以茶点招待观众。解放后，其同窗好友南汉宸曾给中共中央统战部部长徐冰写信说：钦哉头脑简单，是一个粗人。

清光绪三十二年（1906）入运城宏道学堂学习，宣统元年（1909）经友人王弼臣、李正卿介绍，加入中国同盟会，参加了资产阶级民主革命的酝酿工作。次年考入太原山西优级师范学堂。

1911年10月29日太原起义，冯参加学生队上街维持秩序。后回家乡组织武装，成立万泉县独立大队，任队长。次年中华民国成立，又回太原继续上学。1913年夏入伍，同年冬任山西陆军暂编师直属骑兵团第二营军需长。因见阎锡山与袁世凯勾结，冯于1914年2月脱离晋军到达绥远特别区计划讨袁，并在归绥（旧市名，即今呼和浩特）组织了江北元帅府。6月在包头起义，发动讨袁战争，进攻孔庚之第九师，因不支而撤走回晋，又遭袁世凯、阎锡山通缉，乃渡河入陕。

1915年12月袁世凯称帝，冯与续西峰、史可轩、李岐山等起兵讨袁。起义军打回山西，连克数城，后遭阎军夜袭而败。此后，冯奔走北京、天津、济南等地，联络志士，以图再起。

1917年在上海以山西讨袁军代表的名义拜谒孙中山。后到西安与陕西省警备军统领耿直策划驱逐陕督陈树藩。耿直于12月发动西安起义，成立陕西靖国军。翌年8月，陕西各地靖国军统一编为六路，冯任第三路第四支队模范连连长

同年9月，冯钦哉被任命为第二战区第14军团军团长，翌月代理第14集团军总司令。同年夏，任山西宣慰使。10月，任第一战区副司令长官，驻洛阳。1941年（民国30年），任察哈尔省政府主席。

抗日战争胜利后的1946年（民国35年）10月，任第十一战区副司令长官。他还兼任张家口绥靖公署副主任，并当选制宪国民大会代表。内战爆发后，1946年10月，冯曾参加对张家口的军事进攻。后历任第十一战区副司令长官兼张垣绥靖公署副主任、北平行辕副主任、华北“剿总”副总司令。1947年（民国36年）12月，冯钦哉就任国民政府主席北平行辕副主任。翌年8月，任华北剿匪总司令部副总司令（总司令：傅作义）。1948年，蒋用飞机接运高级人员南逃，他拒绝随行。他积极支持北平和平解放，应傅作义之邀，赴陕西榆林将邓宝珊接至北平，由邓宝珊做傅作义的全权代表与人民解放军代表达成“和平协议”。

中华人民共和国成立后，冯思想消极，多次拒绝给他安排工作。1956年，经薛岫东和楚溪春介绍，加入中国国民党革命委员会，任北京市民革社会第十三支部委员，同年冬任政协北京市第一届委员会委员。

1957年被错划为右派分子，开除民革党籍。1958年反右派斗争中，冯钦哉被打成右派分子，被民革除名，后因历史问题被捕。

1963年1月22日病故于西安家中，享年74岁（满72岁）。1980年4月，民革北京市委员会确认冯钦哉的右派认定错误，为其恢复了名誉。

杨虎城部队经过改编，冯钦哉升任国民革命军第二集团军第十军第一师师长。不久，杨部以第一师为先头部队，东出潼关，参加北阀战争。5月，冯部协同友军与北洋军阀张宗昌，褚玉璞，孙传芳等豫东会战，且作前锋。在马牧集战斗中，他指挥对张敬尧的反攻，始则枪战，继则肉搏，经过二小时之久，将敌击溃。郑大庄一役，他率师冒大雨出发，先敌接触，与孙蔚如同临前线指挥，以少数部队抗击大量敌人的步、骑、炮联合进攻，经过提议，部队收缩据坚，终于大量杀伤并牵制了敌人，使整个部队得以安全转移。战后，杨虎城部队损伤至巨，移防皖北太和、河南鹿邑一带整练。时毫州地方团队勾结当地红、黄枪会横行乡曲，无恶不作，民众派代表要求杨虎城部队剿办。杨即令冯钦哉率领全师并配属第二师之一、二两旅进攻毫州，短期之内即告肃清，冯部即驻防毫州，维持治安。

杨虎城部队开往胶东剿匪，冯钦哉参与指挥，并以冯部第一团为先头部队，几天时间里，在莒县、诸城等地消灭了盘据胶