锡良的仕途是从任山西知县开始的，之后又历任直隶州的知州、候补知府等职。他在山西任职二十年，以廉洁、仁爱、为官认真、作风朴实而受到山西百姓的爱戴与感激。

光绪二十年（1894年），锡良调任山东烟台，总理行营营务处，恰逢当地发生“大刀会起义”，便率清军予以镇压，此后连续升迁至湖南布政使。

光绪二十六年（1900年），义和团起义进逼京、津，锡良受命率部北上保卫京师，后得知慈禧、光绪一行逃往西安，便改道奔山西太原护驾，被光绪帝任命为山西巡抚，防守后路。他积极布防，严令广大将士坚决抵抗，多次挫败了侵军对山西进犯的企图。但他的主战思想自然遭到朝廷议和派的非议，不久，锡良便被撤职，后经人举荐复被任命为河道总督。

光绪二十七年（1901年）12月，锡良署理河南巡抚，兼管河工事务。这期间，他积极整顿吏治：河南的官员因为贪狡而被降职、调离；因为勤政而被奖励提拔，积极性被大大地调动了起来，河南一度“政纪肃然”起来。他还

锡良是清末云南地方统治集团的一类代表，对清王朝竭力效忠，力图振衰起弊，挽救正在动摇的统治。锡良上任云贵总督后，大刀阔斧地在云南推行新政。主要举措有：①编练新军，开办新式军事学校。②彻底裁汰云南绿营。③在全省范围厉行查禁鸦片。

锡良在3年任期中，教育方面，还设立学务公所，编印《教育官报》，改革新式学堂，改建新式校舍；司法方面，在省城创建新式模范监狱；军事方面，办理改编防营为巡防队，厘定营制饷章，筹办新军营房；交通建设方面，从光绪三十四年（1908年）起将随粮认股章程推广全省，筹集滇蜀腾越铁路路款；办理地方自治方面，在省城设立谘议局筹办处，作为地方议会之基础，等等。

锡良在东北任职期间，特别注重协调与蒙旗之间的关系。如针对丈放达尔汗王旗采哈新甸荒地抵偿债款一事，锡良从该旗实际出发，认为放荒一定要照顾到蒙旗和民户的利益。他指出:“蒙旗既无荒价可得，自无报效国家之款。…盖为蒙旗抵债，地价不能不略事提高，

锡良为官三十七年，以正直清廉、勤政务实而著称，是晚清时代一位政绩颇佳，贡献较大的历史人物。锡良在他的每一任上都做出了应有的贡献，他的一生不为大势所屈，不媚同僚之俗，在中国最黑暗的历史中留下了闪光的一瞬。

《清史稿》：①锡良强直负重，安内攘外，颇有建树。②锡良性清刚，自官牧令，即挺立无所倚。嫉恶严，所莅止，遇不职官吏，劾治不少恤；非义之财，一介不取；於权贵尤一无馈遗，故遇事动相牵制云。

《锡良遗稿》

《清史稿·卷四百四十九·列传二百三十六》