至天宝七年（748），三十八岁，始在宜兴君山乡净乐寺出家。既而前往会稽开元寺，就四分律相部宗名僧昙一，广究律部。又在吴郡开元寺，敷讲《摩诃止观》。六年后（天宝十三年，754），玄朗圆寂，于是在东南各地盛弘天台教法。当时禅、华严、法相诸宗，名僧辈出，各阐宗风，湛然慨然以中兴天台为己任，常对弟子说：“今之人或荡于空，或胶于有，自病病他，道用不振，将欲取正，舍予谁归？”从而祖述所传，撰天台三大部注释及其他凡数十万言，显扬宗义，对抗他家，于是台学复兴。天宝、大历间（742—779），玄、肃、代三宗前后征召他入京，他均托病固辞。初住兰陵（今江苏武进县），晚年迁天台国清寺，以身诲人，耆年不倦，当战乱饥馑之际，众多学徒来集。德宗建中三年（782），在佛陇道场圆寂。天台宗人尊为第九祖。一般称为荆溪尊者，又称妙乐大师。弟子有道邃、行满、元浩等三十九人，其中吴门元浩（—817）于《法华》、《止观》之学深有所得，

湛然著作，有《法华玄义释签》二十卷、《法华文句记》三十卷、《摩诃止观辅行传弘决》四十卷，注释三大部，阐明智顗教观深旨。又有《金刚錍》一卷、《止观义例》二卷、《法华五百问论》三卷，建立自宗正义，破斥他家异解。此外有《摩诃止观辅行搜要记》、《维摩经略疏》各十卷、《维摩经疏记》六卷或三卷、《华严经骨目》二卷、《法华经大意》、《十不二门》、《始终心要》、《法华三昧行事运想补助仪》各一卷等。其中《十不二门》，原是《法华玄义释签》卷十四之一节，湛然在《释签》中，立色心、内外、修性等十种不二门，发挥本、迹十妙之深旨，后人以其说在天台教学上占居重要地位，录出别行，注解多到五十余部。《玄义释签》、《文句记》、《止观辅行》、《金刚錍》、《始终心要》也都有后人注解。

湛然极力发挥智顗之宗义，然而有时借助于《大乘起信论》，有时接近贤首家言，其独特学说，是“无情有性”论，他在《金刚錍》、《止观义例》及其他著作中，按依正

湛然努力阐释的重点有两方面︰一方面，对天台的基本理论三大部都作了注解，并加以发挥，特别是使圆融三谛之说更加深刻。他认为，三谛不但相即，而且有双遮双照之统一意义。原来讲‘空’偏重于遮，讲‘假’偏重于照，‘中’则遮照俱有，这就把肯定与否定分开了。湛然则以为‘空’‘假’两者都有否定（遮）有肯定（照），既非单纯的一种，也不是三者简单的联合，而是双方都具有遮照，这就叫双遮双照。另一方面，他为了对付贤首、慈恩的缘起说，对于本宗原有的理论又加以补充。他采取了《起信论》中如来藏缘起的思想。因此，他对于‘性具’方面就用了《起信论》的‘真如随缘’来解释‘一念三千’之说。以为‘诸法真如随缘而现，当体即是实相’，这样一来，天台宗原来的思想，就未免变得模糊了。

此外，他还直接批判了慈恩、贤首、禅宗各家的理论。慈恩宗窥基曾作《法华玄赞》，其中有很多不同意天台宗的地方，湛然批判慈恩的重点就放在这部书上，他写了《法华五百问论

出于湛然门下的还有梁肃（官僚、能文），著有止观一类的书，与中国的传统思想相调和，提出返本之说等等。这已非天台宗的主要学说了。（中略）

湛然本与清凉有师弟关系，清凉曾向他问过学。湛然把贤首宗学说的重要典据《起信论》的思想，特别是不变随缘的重要论点也吸收到了天台宗来，这在他以前是没有的。他并且对此作了不同于贤首宗的解释。贤首宗认为︰不变而随缘，随缘而不变，正如《论》中以水与波为喻，尽管波涛汹涌，形象千变万化，但其湿性（即水）不变。天台宗则不这样认为，他们主张︰不变随缘是一致的，不变即随缘，随缘即不变，波即是水，水即是波，不必用什么湿性来说。换言之，不变与随缘，不是用湿性与水来比，而是以波与水来比。荆溪的这一说法，是利用了《起信》的矛盾处，以与贤首宗相对抗，并且集中批评了这一点。根据贤首宗的说法，最终归结是有情有佛性，无情无佛性，因此，他们所说的性起之性只能是心性而不是法性。天台反对它，认为性起之性