1900年11月9日出生于浙江省嵊县（今嵊州市）城关镇东前街（现属白莲堂社区）的一个石匠家里。父亲任智兰，是位心灵手巧的石工师傅，常年承接周边的建石桥修庙宇的一些工程。任光的母亲张彩琴生育了五个子女：任光为老三，哥哥任升金，姐姐任林仙、弟任华、小弟任冰。嵊县乡民为纪念东晋时隐居剡县（即嵊县）的戴逵、戴颙父子而建造了戴公祠，二戴小学是在该祠的基础上建立的。任光七岁就被送入二戴小学读书。二戴小学的老师在讲述校史时经常提到戴逵这些历史渊源故事。任光自小就受到戴逵的品格、技艺、言行的影响，在幼小的心灵里孕育了要让音乐为大众百姓服务的理念。在任光孩提时期，嵊县民间百姓中的吹、拉、弹、唱已相当普遍，民间小调，民间歌谣，以及后来发展成越剧之“的笃班”，在当地非常流行。由于受到地方戏曲的熏陶，耳濡目染之下，任光从小就热爱上家乡的戏曲音乐，并进而产生了极为浓厚的兴趣。父亲有时带他到乡间石砼去看采石，他听到嘹亮

任光是把《义勇军进行曲》介绍到国外的第一人。1937年7月任光在法国进修期间，担任了法国左翼文化组织“民众文化协会”委员，他组织了巴黎华侨合唱团，首次教唱《义勇军进行曲》，并多次在法国为救济国内难民举行募捐公演。

1938年春季，在由42个国家代表参加的反法西斯侵略大会上，他指挥华侨合唱《义勇军进行曲》等抗日歌曲，一些国家代表听了这些抗日歌曲后赞扬说：“中国现代歌声蕴藏着中国的无限希望。”1939年5月，任光离开重庆转赴新加坡，客居华人区中峆路公寓。他时刻地记挂着祖国的命运，紧系着中华民族的抗日事业，他即在新加坡举办民众歌咏训练班，教唱《义勇军进行曲》等抗日歌曲，并组建了华人革命音乐组织“铜锣合唱团”，该团多次登台演唱《义勇军进行曲》，致力于唤起在新加坡、马来西亚、菲律宾海外华侨的抗日爱国热情。《义勇军进行曲》在当时华人区中已成为大家最熟悉、最富号召力的歌曲，推动了海外华侨支援国内抗日的爱国热

任光创作了著名的《渔光曲》（1934，影片《渔光曲》主题歌）、《大地行军曲（1934，影片《空谷兰》插曲）、《月光光》（1936，影片《迷途的羔羊》插曲）、救亡歌曲《打回老家去》（1936）、民族器乐曲《彩云追月》（1935），以及歌剧《洪波曲》（1940）等作品。《彩云追月》是上世纪30年代我国年轻作曲家任光早期的代表作。最初是民族管弦乐曲，后来，作者从创新的角度运用西洋作曲技巧，采取欧洲“探戈”舞曲节奏，并汲取我国江南丝竹优美轻松的音调和乐器组成特点。从而匠心独运地创作出这首意境深邃、舒适优美、富有神韵的小型器乐合奏曲。

上世纪30年代初，结识了田汉等左翼进步文化人士，受到进步思想的影响，参加中共领导的左翼剧联音乐小组、苏联之友音乐小组、中国新音乐研究会等进步组织，与聂耳、冼星海等一起探索新兴音乐的创作道路，积极从事革命音乐的创作与传播，并利用职务之便刻录包括《义勇军进行曲》在内的大量抗日救亡歌曲唱片，广为发行，激发全国人民的抗日斗志，被音乐界誉为:“民族的号手”。

1934年，推出了他的电影音乐成名作《渔光曲》。后来创作的《打回老家去》、《王老五》等歌曲风靡全国。1935年5月9日，任光组织了电通电影公司的盛家伦、司徒慧敏、郑君里、金山、袁牧之、顾梦鹤、施超7个演员唱《义勇军进行曲》（即《风云儿女》电影主题歌），第一次在百代唱片公司录音棚内录下首版《义勇军进行曲》，并灌制了唱片。随后，他又将这唱片的录音转录到电影《风云儿女》的胶片中去。这是全球第一张《义勇军进行曲》的唱片，编号为34848b，现保存在上海的国

30年代初，受到田汉、阳翰笙、安娥等人的影响，参加了左翼音乐运动，与聂耳等一起，从事革命歌曲的创作和研究。现见他的创作歌曲有40多首。其中，《渔光曲》、《月光光》等，以委婉抒情的笔融，反映了30年代中国劳动人民的苦难生活和愿望，《打回老家去》、《抗敌歌》《大地行军曲》、《别了皖南》（即《新四军东进曲》）等歌曲则以刚毅、雄健的曲调，表现了中国人民抗日救国的坚强意志。此外，还有一类直接采用民间音乐素材改编和创作的歌曲，如电影歌曲《新莲花落》、《新凤阳歌》、《王老五》以及抗战歌曲《高粱红了》等，都富有生活气自和乡土风味。这些不同风格的歌曲，生动地表现了人民大众的感情，具有鲜明的时代感和民族风格。