相传张紫阳于北宋熙宁二年(1069)在成都遇异人授以“金液还丹诀”，修炼成道，以“金丹之道”授石泰，泰授薛式，式授陈楠，楠授白玉蟾。白玉蟾在理论上作了进一步的发挥，授彭耜、留长元、赵汝渠、叶古熙等，自此逐渐形成道派。元初，此派由于与北方的全真道的观点比较接近而逐渐合流,因其活动多在南方，故后世称为南宗，张紫阳等五人被尊为南五祖。五祖认为。以修炼金丹（内丹）或称修炼“性命”为主。提出“精气神”、“心为君”、“神为主”等修炼理论，认为修炼到神全气和、阴尽阳纯的境地，则金丹可成。

张名伯端，字平叔。后改名用成(诚)，号“紫阳山人”，故后世又称之为张紫阳。生于宋太宗雍熙(984-988年)元年(984年)，登仙于宋神宗元丰(1078-1086年)五年(1082年)三月十五日，临海(今属浙江)人。宋神宗熙宁(1068-1078年)二年(1069年)遇刘海蟾授以“金液还丹火候之诀”，“指流知原，语一悟百”，乃改名用成(诚)，字平叔，号紫阳。此后精诚至道，术业大成。伯端修道，力主内丹，认为“人人本有长生药”，“何须寻草学烧茅”，教化世人“休炼三黄及四神，若寻众草更非真”，要识真铅汞，丹砂非水银也。内丹修炼要“取将坎位心中实，点化离宫腹内阴”，即将坎中之阳气以点化离中之阴精，乃运行交会而复还其乾健纯阳之体。则人人修炼造化事毕。

相传张伯端曾遇一僧人，僧人专修戒、定、慧，自以为得最上乘禅旨，能入定出神，数百里问倾到就到。二人雅志大发，相与契合，约定同游于扬州观赏琼花。二人共居一室，

杏林翠玄真人石泰。真人姓石名泰字得之，号杏林，又号翠玄子。宋真宗乾兴(1022—1023年)元年(1022年)生于常州(今江苏常州)。石泰喜爱善行施化，利世助人，常以药济人，不惜酬谢，性愿植一杏树，久则成林，世人故称之“石杏林”。杏子成熟时，任人摘取，自付其值于树下。杏林取之买米、布，冬天以之济贫。张伯端授之以金丹大道。著有《还元篇》(亦称《还源篇》)行世。

据《历世真仙体道通鉴》卷四十九说，海蟾传道于张紫阳曰：“异日有为汝脱缰解锁者当以此道授之，余皆不许。”其后，紫阳真人三传非人，“三遭祸患”，发誓再不妄传。乃作《悟真篇》行于世。曰：“使宿有仙风道骨之人读之自悟，则是天之所授。”后因事冒犯凤州太守，被黥流放，途经邠境，适逢大雪，遂与小吏俱饮酒肆中，逢杏林来。杏林拜而邀之同席。杏林音容笑貌，迎得众客欢心，遂聚众会饮。酒过数巡，林问其故，紫阳俱告之。杏林道曰：“邠守故人也，乐善忘势，不远千里能遇

薛式(公元1078-1191)名薛道光、又名薛道原，字太源。北宋时阆州(今四川阆中)人，一说为陕西鸡足山人。内丹名家，石泰嫡传弟子，为道教南宗第三代传人，道教称为“紫贤真人”，南五祖之三。

薛道光先曾出家为僧，法号紫贤，又号毗陵禅师。后云游长安，在开福寺修习禅法，顿悟“无上圆明真实法要”。

据《陕西通志》载：宋徽宗崇宁五年(1106)冬，遇石泰，得授口诀真要。后至京师，弃佛入道。以金丹导养术着称，成为道教南五祖中第三代传人。

著有《丹髓歌》、《还丹复命篇》、《悟真篇注》传世。阐发南宗内丹思想。

陈楠(公元?-1213)字南木，号翠虚。南宋高道，惠州博罗(今广东博罗)人，以箍桶为业。自云“道光禅师薛紫贤，付我归根复命篇”。从毗陵禅师薛道光学习太乙刀圭金丹法诀，后又得景霄大雷琅书于黎姆山神人，遂入道。

宋徽宗政和年间擢举道录院事，后归隐罗浮山。不数年，定居长沙，开创南宗“清修派”。为南宗第四代传人，“南五祖”之四。

陈楠常以泥土渗符水，捏成小丸救人治病，无不灵验。时人称为“陈泥丸”。又常以雷法符箓驱鬼降魔，济人利物。

陈楠平日衣裳褴褛，尘垢遍身，终日烂醉，吟诗歌咏，出口成章，皆成文理，但世人多不解其意。曾有诗云“嘉定壬申八月秋，翠虚道人在罗浮……还以金丹火候诀，说与琼山白玉蟾”。

按《混元列仙图》陈楠传道有鞠九思、沙道彰（沙蛰虚）、白玉蟾、黄天谷四人。南宗自陈楠起，门徒始众，至其门徒“南宗五祖”之白玉蟾，才形成较具规模的社团。

陈楠的内丹承前启后，强调练功者必须采先天真铅为药，按炼精、炼气的过程

白玉蟾(公元1194-？）现学界对其卒年尚有多种说法；)本姓葛，名长庚。为白氏继子，故又名白玉蟾。字如晦、紫清、白叟，号海琼子、海南翁、武夷散人、神霄散吏。南宋时人，祖籍福建闽清，生于琼州（今海南琼山）人，一说福建闽清人。幼聪慧，谙九经，能诗赋，长于书画，曾举童子科。及长，因“任侠杀人，亡命至武夷”。后出家为道士，师事陈楠九年，陈楠逝后，游历天下，后隐居著述，致力于传播丹道。

白玉蟾为南宗第五代传人，即“南五祖”之五。“南宗”自他之后，始正式创建了内丹派南宗道教社团。飞升后封号为“紫清明道真人”，世称“紫清先生”。其哲学引儒家理学入道，丹法道儒结合。

白玉蟾不仅对道学或理学集大成者朱熹倾拜得五体投地，塑朱熹遗像，并给予以极高的评价：

皇极坠地，公归于天，武夷松竹，落日呜蝉。——《诲琼玉蟾先生文集》卷六议朱文公赞》

而且，他的《无极图说》，就是仿周敦颐的《太极图说》而撰写的，他的著作中不仅吸收了很多程

南五祖继承钟离权、吕洞宾的内丹思想，认为该修炼内丹，即“性、命”为主，先命后性独树一家之学。修炼则从传统命功着手，先须“炼己筑基”，待精满、气足、神全后，才正式进入炼丹阶段。

在内丹修炼环境问题上，“南五祖”主张“混俗和光”、“大隐混俗”，不提倡出家。

南五祖的内丹理论对全真道有较大影响，他们促进了符箓派的改革，将内丹修炼引入斋醮活动中。他们留下大批内丹专著，是中国传统文化的组成部分，对气功学、医学、人体科学的发展有巨大的贡献。

全真南宗内丹心性论中的不少内容也透显出“重玄”意蕴,折射出内丹学与重玄智慧的交融。

一是全真南宗的“辟中”论。“中”是中国哲学中的一个重要范畴,如儒家的“执中”、“中庸”、“中道”、“中正”等。与儒家归宿于“中”不同,重玄学虽然也讲“中和”、“中道”,但为了呈现出其玄妙无执的“重玄”理境,它却又“非中”、“遣中”,即在双非“二边”的基础上,连“中道”也否定了。以重玄学者成玄英、李荣《老子注》为例,成玄英注释“道冲而用之,又不盈”曰:“冲,中也。言圣人施化,为用多端,切当而言,莫先中道,故云道冲而用之,此明以中为用也。而言又不盈者,盈,满也。向一中之道,破二偏之执,二偏既除,一中还遣。今恐执教之人,住于一中,自然满盈,言不盈者,即是遣中之义。”他在注释“保此道者不欲盈”时又曰:“持此动寂不殊一中道者,不欲住中而盈满也。此遣中也。”李荣《老子注》则曰:“道非偏物,用必在中。……中和之道,不盈不亏,