翁独健（1906—1986）原名翁贤华，清光绪三十二年十月十三日（1906年11月28日）出生在福清三山镇坑边村一个贫苦农民的家庭。

他少时家境贫寒，3岁时又患了小儿麻痹症，行走困难，主要靠二姐丹秋，背着他走。民国2年（1913年）进入小学，虽然天资聪颖，但过分贪玩，所以成绩平平。其母是一位勤劳、贤良、明事理的农村妇女，经常对他教育开导。他牢记慈母谆谆教诲，刻苦自励，奋发向上，此后，学业成绩节节上升。小学毕业名列榜首，并以各科全优的成绩先后就读于福清融美中学和福州英华中学。中学毕业后，这个家贫、志坚、身残、学优的青年，为了摆脱困境，实现继续求学深造的夙愿，经友人介绍，前去北京同乡邵循正的兄弟家中担任家庭教师，并省吃俭用，积攒学费。民国17年（1928年）以优异的成绩考取燕京大学历史系，并改名翁独健。

初进燕京大学就读时，没有奖学金。他一方面勤奋学习，另一方面挤时间去干些擦黑板、扫地、倒痰盂等杂活，维持清苦的生活。从第二年起，即以优等的成绩获得了奖学金，他才得以念完大学。在燕大读书时，为历史学家邓之诚、洪业、陈垣等所赏识。受洪业老师的指导，被破格吸收参加《道藏子目引得》等的编纂工作。在洪业、陈垣等老师的影响下，他决定从事蒙元史的研究。民国21年（1932年），他撰写《元田制考》学士论文，获得文学士学位，进入研究院进修深造。民国24年（1935年），他撰写《元代政府统治各教僧侣官司和法律考》毕业论文，获得硕士学位。燕京大学研究院毕业后，赴美国哈佛大学研究院攻读蒙元史。

由于学习成绩年年优等，所以年年获得较高的奖学金。但依然过着清苦的生活，并且由指导老师介绍他教汉文，积攒一笔资金，进住美国波士顿一家专治小儿麻痹症医院，虽无法根治，但行走较前方便。民国27年（1938年），他用英文撰写了近10万字

早年专攻蒙元史，在蒙元史研究工作中成就突出。他与已故的韩儒林、邵循正两位先生各以开创性成就，把我国蒙元史研究推到新的阶段。他在1940年代发表的《新元史、蒙兀儿史记爱薛传订误》、《斡脱杂考》、《蒙古时代的法典编纂》、《元典章译语集释》等论著，史料翔实，论述精辟，文字凝炼，均为蒙古史开创性研究，在国内外享有盛誉。

他从1940年9月至1952年在燕京大学历任讲师、教授、教务长、代校长等职。共和国成立后，翁独健荣任北京市人民政府委员兼市教育局局长，并担任国家民族事务委员会委员。1952年起任中央民族学院研究部主任。他曾去乌兰巴托为中苏蒙合作共同研究蒙古史进行了有益的磋商。1956年任中央民族学院历史系主任。同年，全国人大民委组织少数民族历史调查组，独健任内蒙东北调查组组长，亲自撰写《蒙古族简史》的部分章节，并审定全书。还作为民族史研究的代表，参加我国哲学社会科学十二年发展规划的讨论和制定。发表《关