李平书，江苏苏州人，1854年出生于江苏宝山高桥镇（今属上海市浦东新区）医业世家。幼入私塾,14岁父亡故,缀学来上海花行、米豆行当学徒。

同治八年(1869年),应试上海县,补县庠生。

同治十二年进龙门书院肄业,兼习中医,获补庠膳生。

光绪九年(1883年),经人推荐襄理字林西报笔政,日著时论一篇。是年,英租界建成自来水厂,李平书立即前往考察,并决定引水入城,在二洋泾桥南赁屋设局,承销法租界及城厢用水。

光绪十二年,以优贡资格参加朝考,获一等第十名。随即赴广州、香港、澳门及西贡、新加坡等地考察政治、经济状况。

光绪十九年起,先后署广东陵丰、新宁、遂溪知县。在遂溪任职期间,曾组织团练击退法军入侵,反受革职处分。

光绪二十六年被召入张之洞幕下,后任湖北武备学堂总稽查、提调。

光绪二十九年转任江南制造局提调,兼任中国通商银行总董、轮船招商局董事、江苏铁路公司董事。此后他主持一系列社会改良活动,与名医陈莲舫创立医

李平书首倡清末上海地方自治运动。光绪三十一年,他和姚文木丹、郭怀珠、莫锡纶等集议创设总工程局,以整顿地方,立自治之基。官方同意后,选出37人为议事经董或办事总董。李平书任领袖总董,统管城厢内外总工程局。积极主持总工程局工作,派人接收城厢内外道路、路灯管理权,设立和资助小学堂以利初等教育事业的发展,统一巡警以维持地方治安,同时还采取一系列措施阻止租界的扩张。在掌理总工程局的4年中,共辟建、修筑道路60多条,修理、拆建桥梁50多座,新辟、改建城门3个,疏浚河浜9处,修筑驳岸、码头11座,年收入达16.4万余两。光绪三十三年,上海道瑞澄[chéng]下令禁绝华界鸦片烟馆,交总工程局办理,李平书遂将原有沪南学会体操部、商业体操会,沪北商余学会、沪西士商体操会等五体育会组成南市商团公会,自任会长。宣统元年(1909年)清政府颁布《城镇乡地方自治章程》,原城厢内外总工程局改称上海城厢内外自治公所,李平书

宣统三年(1911年)10月武昌起义爆发后,李平书转向革命,在11月3日上海光复之役中,和陈其美一同担负起领导起义的重任。他组织和动员上海各业千余名武装商团团员巡逻值勤,协助陈其美率领的敢死队攻下道台衙门、县署及江南制造局。上海光复后,担任沪军都府民政总长兼江南制造局局长,包揽城厢内外全部民政事务,并以此为契机,实施拆城墙、填濠沟、筑马路,实现了其多年的变革夙愿。与此同时,针对外商扩大经营地盘的企图,李平书物色了正在经营南市电灯公司的陆伯鸿,兼办电车公司,使南市有了自己的电车和路轨。在李平书苦心经营下,城厢内外面貌大有改观。

民国2年(1913年)7月“二次革命”爆发,陈其美在上海组织讨袁军,李平书等以维持地方治安为宗旨,联合上海县商会、教育会、救火联合会、商团公会组成上海保卫局,标榜中立,对反袁采取不介入态度,力争战火不波及南市。但未果,李平书被迫东渡日本,3年后才重返上海。

李平书晚年醉心于金石、文艺；寓居昆山,取旧藏书检点评陟,鉴赏极精,自编《平泉书局》目录二册。著有《新加坡风土记》、《且顽七十岁自叙》、《上海自治志》等,辑有《补花间集》等。

卒后邑人私谥曰通敏先生。又醵资铸像，植市区通衢，以永纪念。