1844年出生，谱名久先，从艺后改名久昌，字月楼。安徽怀宁人。父亲杨基旺（杨二喜），为卖艺拳师（一说为清道光年间徽班武旦演员）。清咸丰间随父到北京天桥卖艺，为徽剧名角"忠恕堂"张二奎赏识，张二奎遂聘杨二喜为教师，收久昌为弟子，使习武生，排名玉楼，与陆玉凤、沈玉莲、俞玉笙（俞菊笙，为俞振庭之父）同门。杨、俞为张二奎左膀右臂，一时有"忠恕堂文武双璧"之称。演老生，兼武生。咸丰末年满师后，在京很少露演，自立"忠华堂"课徒授艺。初在上海搭班，隶丹桂园。

后至北京，隶春台班直至去世。1876年复至上海开鹤鸣园。同治末年赴沪演出，轰动上海滩。张二奎过逝后，他被程长庚约入三庆班，为“京剧鼻祖”程长庚器重，以三庆班事相托。光绪四年（公元1878年）底，由程长庚呈请，杨月楼被保选为四品顶戴的精忠庙（梨园公会前身）庙首并兼领三庆班。1882年程长庚去世，

他体魄魁梧，嗓音宏亮结实，唱、念讲究字韵，起扮相仪表堂堂，有"天官"之誉。在宗奎派（张二奎）基础上，又兼具程派（程长庚）、余派（余三胜）两派之长。文武皆能。动作灵活如猴，猴戏尤被赞赏，因为演出孙悟空非常出色，有“杨猴子”、“美猴王”之誉。并以武戏文唱著名，形成“老杨派”之艺术风格。

剧目有：

文以《打金枝》、《金水桥》、《回龙鸽》（或称《回龙阁》）、《五雷阵》等奎派戏见长。武戏《长坂坡》、《恶虎村》、《贾家楼》等为杰作。猴戏代表剧目有《安天会》、《水帘洞》、《泗州城》。此外还擅演《四郎探母》、《安五路》、《镇潭州》、《御碑亭》、《群英会》、《取南郡》、《定军山》、《阳平关》、《戏妻》、《下河东》、《黄鹤楼》、《连环套》、《翠屏山》、《芭蕉扇》、《五花洞》、《蟠桃会》、《金钱豹》等。

著名京剧宗师杨小楼的父亲杨月楼，是“同光十三绝”之一，曾几度到上海演出。有一位闲居上海的广东徐姓妇女，见他人品出众，技艺非凡，便有心将女儿许配与他，因而与之多有交往。这位妇女本是官眷，人虽半老，风韵犹存，丈夫死后拥有一大笔遗产。住沪的广东人见她与杨月楼过从甚密，便疑心两人有私情，觉得丢了广东人的面子。现又听说杨要娶她的女儿，便断定杨企图吞占徐姓家财，霸占母女，出于同乡人的义愤，他们联名讼之于官。当时的上海县令也是广东人，见了诉状便怒火中烧，即刻出签将杨月楼拘捕入狱。审讯时，杨拒不开口，县令命衙役用铁锤打他一千下，谁知铁锤落下，质软而轻，毫无痛苦。这是怎么一回事？几天以后，一个妓女到监狱去探望他，才解开了谜。此探监者名叫沈月春，是上海名妓，因厌恶勾当生涯，早已有心从良。杨月楼每次到上海演出，她都要去看他的戏，并深深爱上了他。奈因自己身份卑贱，只好把爱慕之情藏于心底，此次当得知杨因事系狱后，她慌

舆论分为针锋相对的两派，一派以地方绅士为代表，他们言激词厉，以“端风化”为由，要求严惩当事人，并进一步主张“正本清源，谢禁妇女看戏”；另一派则是呼吸了海上新风气的市井文客，他们持论宽松安闲得多，在同情韦、杨的调子里，更多流露的是对前者的不以为然。地方绅士以道德自任，冠冕堂皇，并且多少具备些干预事件发展的力量；市井文客擅民主之名，虽无直接势力，也许倒代表了社会风向，其影响同样不可低估。同治十二年（1873年），在上海县绅董江承桂、郁熙绳呈请下，县令叶廷春颁布《严禁妇女入馆看戏告示》，告示在《申报》上刊出不过一星期，即有化名“与众乐乐老人”者致信报馆，批评禁止妇女看戏：“夫看戏一举，原属赏心乐事，本当男女同乐，良贱共观。今妇女仍无厉禁，惟良家独自向隅，故愚谓此论未昭平允。试思男子处世，有交游之乐，有纵马田猎之乐，甚至有秦楼楚馆之乐，博钱踢球之乐；而在妇女皆无之。至于看戏一事，可以消愁解闷，可以博

1875年，光绪元年（乙亥）：杨月楼在沪开办鹤鸣园

1879年9月4日，光绪五年（己卯）七月十八日：三庆班应史家胡同仁和王文恰公夒石宅堂会

子杨小楼承父业，亦演武生，又有所发展。