承继危局

在太平天国起义的影响下，陕西，甘肃等地回民相继暴乱，屠杀老幼妇孺，屡败清军。

1867年（同治六年），清廷以左宗棠为钦差大臣督办陕甘军务，率兵镇压回民军。

1869年6月，清军兵锋直指回民军的重要基地金积堡（金积镇）。左宗棠以刘松山老湘军为主力，对金积堡地区发起猛烈进攻。由于回民军积极防御作战，清军粮运不继，进展缓慢。

1870年2月14日，老湘军统领刘松山阵亡，清军士气大挫。为了应付危局，左宗棠起用当时任老湘军营务总理的刘锦棠代理统领。并提出了“坚守”与“退屯”两种方案供其选择。刘锦棠审时度势，认为“坚守”、“退屯”均不可取，力主继续进攻。他向左宗棠建议说：“吾军深入乏食，不力战，贼即乘我，灵州旦暮失，大局不可支矣”（何维朴：《刘襄勤史传稿》，第3页），“必戳力致死，而后军可全。”这一意见得到了左宗棠的赞同。为了激励士气，刘锦棠召集部将鼓动说：我军功在垂成之际，不幸将亡师败。各位都是跟随

19世纪中叶新疆的大部分地方正处于阿古柏的铁蹄之下。阿古柏已经侵占左宗棠

31岁的刘锦棠，以湘军统领的身份总理了西征各军的营务，事实上担任了收复新疆的重任。他按照左宗棠关于先取北路后收南路的作战方针，率领湘军及其他各军，逐个收复了乌鲁木齐、玛纳斯等北疆各城；攻克了阿古柏重点设防的胜金口、达坂城等天山隘口和吐鲁番一带；然后出兵南路，先后收复了喀喇沙尔（今焉膏）、库车、阿克苏、乌什等东四城；收复了叶尔羌（今莎车）、英吉沙尔、喀什噶尔（今喀什）、和田等西四城。

阿古柏在清军节节获胜时，在库尔勒服毒自尽。他的儿子海古拉于携尸西窜的路上，被其胞兄伯克胡里设伏兵击杀。伯克胡里在清军收复喀什噶尔前夕率残部逃回已被沙俄占领的浩罕。

阿古柏匪徒在后方巢穴中的一些英国、土耳其教官和工匠，一夜之间成了俘虏。他们惊叹清军行动的神速，称刘锦棠为“飞将军”。随着西征军的节节胜利，刘锦棠先后获得了骑都尉世职、赏戴双眼花翎、三品

刘锦棠积极参与了镇压太平军，捻军和回民军的作战，此后又指挥清军收复和保卫了新疆，这一重大的历史功绩是不可磨灭的。他在作战中所表现的不畏强敌、敢打敢拼、勇猛顽强的战斗作风和沉着机智、灵活机动、出奇制胜的指挥才能，在晚清反对外敌入侵的作战中也是不多见的。面对外国侵略者，刘锦棠所表现的民族尊严和爱国主义气概也是十分突出的。在英俄两国争霸中亚、觊觎我国帕米尔地区的危急形势下，刘锦棠加强了在帕米尔的防务，增添了新的关卡，修筑了驿站和道路，委派当地首领为千户长、百户长，督率部民保家卫国。刘锦棠以武职出身而担当了新疆疆第一任巡抚，虽然任巡抚的时间不长，但也在新疆生活了十多年。从收复新疆到包括新疆建省在内的一切军事活动和善后事宜，都是他一手经办的。这些历史功绩是无法抹煞的。

《清史稿》评价刘锦棠说：从左宗棠立功西陲最名者，湘军中称二刘，豫军中称曜。之数人者，投袂攘难，不数月，廓清万里，虽张骞、班超，奚多让焉！

《清史稿·卷四百五十四·列传二百四十一》