唐兰清光绪二十七年（1901年）生于浙江嘉兴市秀水兜。民国初年卒业于商业学校，曾学医、学诗词，复就学于无锡国学专修馆，遂发愤治小学，先研读《说文解字》，后渐及群经。

早在20世纪20年代初，即著《说文注》四卷，后渐致力于青铜器款识及甲骨文字研究，曾直接受教于罗振玉、王国维，并获称赞。

30年代初，授课于东北大学，“九·一八”事变后至京，代顾颉刚先生讲《尚书》于燕京、北京两大学，后讲金文及古籍新证，又代董作宾先生讲甲骨文字，并应聘在师范、辅仁、清华、中国诸大学讲授古文字学及诗、书、三礼。

1936年受聘为故宫博物院专门委员。日寇侵华，北平沦陷，辗转至昆明，入西南联合大学任中文系副教授。抗日战争期间，后方研究条件很差，但先生授课之余仍坚持不懈进行学术研究，成果迭出。

1940年任中文系教授，同时任西南联大中的北京大学文科研究所导师。抗日战争胜利，北京大学迁回北平，先生继续担任北大教授，代理中文系主任。其

1917年从中医陈仲南学医，后在城区项家漾开设景兰医院。这一时期还曾从上海陈蝶仙主办的韧园编译社学习诗文。1920年入无锡国学专修馆，1923年毕业考获第一。后与王国维相识，在研究甲骨文和金文方面得到王国维的指导。1924-1930年在天津周家渊家当家庭教师。

1929年在天津主编《商报》文学周刊及《将来》月刊。1930年离津去沈阳任辽宁省教育厅编辑，协助编纂《辽海丛书》。1931年入东北大学任讲师，同年10月后在北京大学代顾颉刚讲授《尚书》，同时在《东方杂志》上发表了第一篇学术论文《白石道人歌曲旁谱考》。

早年学医，后就学于江苏无锡国学专修馆。在上海曾得到王国维的指导，开始研究甲骨文和金文。

1931年在沈阳首创用自然分类法整理古文字，对甲骨的文字考释，曾有突出的贡献，是著名的古文字学家、青铜器专家和先秦史学家。同时对美术史也颇有研究，先后任北京大学、燕京大学、辅仁大学、西南联合大学等校教授。

唐兰故居房屋片面呈长方形，原由大门、小天井、楼屋、厢房、小平房、及小院子所组成。除大门已拆除外，其余保持原貌，今室内还保存着唐兰生前用过的木橱、书桌、椅子、茶几等物。唐兰曾于1952年、1956年、1962年三次来故乡探亲，住在故居。

在嘉兴市秀城区秀水兜106号，故居是一幢砖木结构的两层楼房，唐兰在这里度过了少年时代。

1921年起，历任北京大学、北京师范大学、清华大学、辅仁大学、中国大学讲师。1925年任故宫博物馆专门委员。1939年至昆明入西南联合大学任副教授。翌年任教授及文科研究所导师，讲授《六国铜器》、《甲骨文字》、《古文字学》、《说文解字》、《尔雅》、《战国策》及《唐宋诗词》等。1935年任北京大学教授，次年代理中文系主任。建国后，仍任北京大学教授兼中文系代理主任，并应故宫博物院之聘兼任设计员。

1952年任中国历史学会候补理事，并调故宫博物院，先后任设计员、研究员、学术委员会主任、陈列室主任、美术史部主任、副院长等。

1954年起，任中国科学院历史研究所学术委员。

1956年受文化部委派访问芬兰和瑞典。在芬兰以《中国艺术的发展》为题发表讲演。同年，他组织五省市出土文物展览，指导工作人员编制展览图录，并亲自撰写了前言。

1959年，故宫博物院将原陈列于东六宫的历代艺术综合陈列馆与"三大殿&quo

唐兰从事教学和学术研究50余年，涉及广泛的学术领域，建树颇多。在古文字学方面，不仅考释出很多难识的字，而且还建立了一套较为完整和系统的古文字的研究方法，如对照（或比较）法、推勘法、偏旁分析法、历史考证法，使古文字研究摆脱了过去那种猜谜射覆式的主观臆想，走上了比较科学的轨道。

在文字学方面，主张文字学应从音韵和训诂学中分出，成为一门独立发展的学科。反对把文字学的研究仅仅作为其他学科研究的一种工具。唐兰提出三书说：形符(象形)、意符(象意)、声符(象声)，突破了《说文》体系。唐兰还主张用拼音字母和部分汉字组成新文字，代替现行文字。在古文字的分类中提出较为科学的自然分类法，打破《说文》归纳的五百四十部分类法。

在古代史研究方面，主张奴隶社会与封建社会的分期应在西周、春秋之交。对商、夏、周纪年的推算提出了自己独到的见解，对青铜器的起源与发展亦有独到的论点。总之，主张应把文字学、历史学、考古学等学科，运用

唐兰一生著作繁富，重要专著除本志《著作目录》篇已记载的有《殷虚文字记》、《古文字学导论》等外，重要论文还有《敦煌所出汉人书太史公记残简跋》、《切韵中所见隋唐以前韵母考》、《白石道人歌曲旁谱考》、《古乐器小记》、《理想中之商周器物著录表》、《陈常陶釜考》、《论古无复辅音凡来母字古读如泥母》、《智君子鉴考》、《天垠阁甲骨文存》、《韵英》、《虢季子白盘的制作时代和历史价值》、《郏县出土的铜器群》、《在甲骨文中所见的一种已经遗失的中国古代文字》、《中国古代社会使用青铜农器问题的初步研究》、《西周铜器断代中的"康宫"的问题》、《春秋战国是封建割据时代》、《初探》、《从大汉口文化的陶器文字看我国最早文化的时代》等180篇。