1924年12月27日，出生于广东开平水口泮村。家住广州西关，常随母亲到戏院看戏，回来在家中仿效演唱。

1938年因日军侵华而失学，同年7、8月间，随母亲经澳门赴香港，拜舅母何芙莲为师，正式学艺，取艺名小燕红。1939年春节，在胜寿年班首次登台演出。从此，她在戏班中练功、学唱，夜场演出扮丫环、宫女的角色。在香港郊区演出日场时，也担任一些戏份不多的配角，在“天光戏”中，还有机会演主角。

1940年，红线女随何芙莲临时搭班于靓少凤的金星剧团演出。1941年在上海演出，红线女当上了第三花旦。1943年，她在肇庆演出，在内地第一次用“红线女”这个艺名。从此，她成为“师曾剧团的正印花旦。以后到抗战大后方广西等地演出了许多马派剧目，如《苦凤莺怜》《斗气姑爷》《软皮蛇招郡马》等。

抗战胜利后，红线女定居香港，成为影剧两栖演员。1952年，在香港组建真善美剧团，并与马师曾、薛觉先等合演《蝴蝶夫人》《清宫恨史》等剧

后窗

先后主演了《搜书院》《关汉卿》《昭君出塞》《李香君》《山乡风云》《昭君公主》《白燕迎春》《刁蛮公主赣驸马》等许多剧目。

红腔以粤剧传统花旦唱腔为基础，融入京腔、昆腔演唱艺术和西洋美声技法，结合个人的声线条件，融汇创造出“甜、脆、圆、润、娇、水”的红腔风格，把粤剧花旦唱腔发展到了崭新的阶段。在唱腔上，吸收了京剧名家梅兰芳唱腔、昆剧、话剧、歌剧、西洋歌唱、电影等技巧，唱腔表现力更为丰富。她突破了传统粤剧中单纯表现女性媚美的框架，塑造的一系列个性鲜明的妇女形象，表现出敢爱敢恨、藐视豪强、正气凛然的性格特征，唱腔为了与人物性格统一，表现出了婉约之中带有悲壮的刚柔相济风格。

红派艺术在唱腔艺术上以粤剧传统花旦唱腔为基础，吸收了京剧等其它剧种、以及美声歌唱、电影等的技巧，结合个人的声线条件，融汇创造出了龙头凤尾、跌宕起伏、音域宽广、清脆秀丽、刚柔相济的红腔风格；在舞台艺术上，以粤剧传统花旦舞台功架为基础，吸收了京剧名家程砚秋的身段艺术，并将俞振飞、周小燕、朱传茗等戏剧名家的艺术融为一炉，突破了传统粤剧中单纯表现女性媚美的框

1957年7月29日至8月10日，在莫斯科举行的第六届世界青年与学生和平友谊联欢节上演唱《昭君出塞》《荔枝颂》，获东方古典歌曲比赛金质奖章。

1985年，获美国亚洲协会和联合国交响乐协会分别颁发的“杰出艺人奖”和“太阳和平奖”。

1990年，获广东省人民政府通令嘉奖。

1992年，当选为中国戏剧家协会广东分会主席。

2001年6月15日，红线女在纽约林肯艺术中心接受“2001年度最杰出艺术家”的终身成就奖。这是由美国纽约州文化事务部设立的，每年向在艺术领域取得显著成绩的亚洲艺术家颁奖。

2001年，获广东省人民政府颁发“粤剧艺术杰出贡献奖”，文化部首届“造型和表演艺术创造研究成就奖”。

2002年1月1日，广东省人民政府授予红线女“粤剧艺术杰出贡献奖。

2010年4月7日，获“白玉兰”终身成就奖。

2010年12月21日，获广东首届文艺终身成就奖。

2011年6月29日，获广东省委授予“优秀共产党员”称号。

红线女的堂伯父邝新华(邝殿卿)，是同治年间粤剧再度兴起时的著名武生。他在广州重建粤剧行会组织八和会馆，并被推为“会首”，更因其演艺高超，同行尊奉为泰山北斗。红线女的外祖父声架南(谭杰南)是驰名于东南亚的武生。舅父靓少佳是历任人寿年、胜寿年等省港大班的正印小武，在省、港、澳、美国和东南亚均享有盛誉。舅母何芙莲也是著名花旦。

2013年12月13日，红线女追思会在广州红线女艺术中心举行。红线女的亲友、学生以及文艺界人士共同缅怀红线女为粤剧事业创新发展所作出的卓越贡献。追思会上首次播放了红线女访谈专题片《永恒的舞台》。

2013年12月16日，广州粤剧院举行一代名伶红线女追思会。

2013年12月17日，一代名伶红线女的遗体告别仪式在广州殡仪馆白云厅举行。习近平、李克强等党和国家领导人为红线女送来花圈致意。据悉，张德江、俞正声、刘云山、王岐山、张高丽送来了花圈。送来花圈的还有胡锦涛、刘延东、刘奇葆、汪洋、赵乐际、胡春华、朱镕基、温家宝等。齐心、周秉德等也送来了花圈。广东省省长朱小丹、广州市委书记万庆良等来到现场与红线女告别。遗体告别仪式上，哽咽着说：“”虽然广州天气寒冷，很多市民仍然风雨无阻来到殡仪馆送别他们热爱的红线女，记者发稿时，仍有不少市民在厅外的雨中排队等候，前来参加遗体告别仪式的各界民众有数千人之多。

音质优美，基础深厚稳实，音色清脆秀丽，富有变化，高、中，低音区的声音统一、匀称，既有嘹亮的歌喉，音域特别宽阔，又柔美而有力度。（文艺评论家李凌评）

红线女与祖国荣辱与共，善始善终，她的生命属于艺术，她的艺术属于人民。（红线女之子马鼎盛评）