郭汝栋早年就读于重庆府中学堂，1911年参加辛亥革命，在张培爵的影响下加入重庆蜀军政府“炸弹队”。1912年入四川军官速成学堂，毕业后分发川军第2师刘存厚部工兵营任排长，迭升连、营、团长。

1925年，杨森发起“统一全川”战争时，任杨部第1混成旅旅长，出兵自贡自流井，赶走刘文辉部费东明。4月9日升任川军第9师师长。不久，杨森分兵五路，向川军其他各部进攻，不到两月，就占领72个县，部队扩大到19个师、12个混成旅，郭汝栋率第四路军击败刘文辉部于贡井的玛瑙洞，占领资中、内江。

5月，杨森被皖系军阀段祺瑞免去四川军务督办，调北平署理参谋总长，原职由刘湘代替，然而杨森不同意离川。因此刘湘拉拢黔军军阀袁祖铭，与川军军阀邓锡侯、赖心辉、刘成勋联合，组成倒杨联军。

7月1日，联军以刘文辉、刘成勋、赖心辉等部沿东大道向西进攻，以邓锡侯和黔军王天培集中进攻铜梁、大足、璧山，刘湘进攻泸州、富顺。7月2日，刘文辉部从永川、走马岗、老关口、白市驿出发，与杨军在荣昌激战四天，伤亡惨重，刘文辉几乎被围。7月15日，郭汝栋率部向铜梁进攻，企图截断邓锡侯、袁祖铭的联系及后路，将两部主力歼灭，白驹、吴行光、范绍增分

1926年3月，与六部联盟东下万县重归杨森旗下，时称“六部东下”。5月初任十四省讨贼联军川军第一路军第3师师长，部队驻守涪陵、酉阳、秀山、黔江、彭水等地。郭汝栋长期驻防涪陵一代，拥兵自重，自成一体，号称“涪陵王”。

10月任国民革命军第20军第2路司令。1927年参加杨部进攻武汉国民政府之役，任第二纵队司令，进攻唐生智部。杨森在仙桃镇一战被歼七个团，损失惨重。杨森只得逃回万县，郭汝栋仍驻扎涪陵。宁汉合流，郭汝栋屈服于刘湘的压力，出卖了原熊克武的参谋长、共产党员李蔚如。

1927年7月，直系军阀吴佩孚逃往奉节，依附杨森。12月22日，蒋介石以南京国民政府名义缉拿吴佩孚，杨森一再庇护，被免去一切职务。1928年1月，郭汝栋由南京政府委为20军军长，5月12日在梁山（今重庆梁平）通电就职。同年在倒杨（森）作战中失败，退守綦江、南川，依附刘湘。

1928年杨森发起倒刘（湘）之战，郭汝栋趁杨森主力在长寿附近的张关、铁山坪与刘湘主力王陵基激战时，突然由鱼洞、李家沱强行军三天三夜，袭击涪陵，并攻占丰都、忠县、万县。不久，刘湘大胜，郭汝栋占据酉阳、秀山、黔江、彭水、涪陵、忠县、万县、丰都、石柱。

1930年中原大战，湖北、湖南空虚，蒋介石调郭汝栋率部进驻鄂西，稳定后方，开始驻防于宜昌，后东移到黄冈、广济一带。1934年9月，所部改称43军，任军长。1935年4月8日叙任陆军中将。1935年10月到1936年夏，以纵队司令率第二十六师，在贵州都匀、独山一带“追剿”红二军团，后驻

1937年抗战爆发后，请缨抗战，率军赴上海参加淞沪会战，全师苦战七昼夜，四个团长战死两个，14个营长战死13个，连、排长共伤亡250余名，全师仅剩600余人。11月5日，与王公玙、吴克仁死守松江县城三日，保证上海友军的撤退。

1938年6月，第九战区令第四十三军军长郭汝栋为湖口守备官，归王东原指挥。7月，郭汝栋令第二十六师刘雨卿增援，孤军奋战两昼夜，湖口失守，伤亡超过三分之二。

不久以喉疾复发辞职，任国民政府军事参议军参议，前往汉口休养。1938年蒋介石在汉口召开全国军事会议检讨第一期作战得失时宣布，郭汝栋的第二十六师是参加上海抗击日军70多个师中最优秀的五个师之一。

郭汝栋回川寓居重庆、铜梁，常在铜梁“龙潭虎穴”小住。蒋介石曾亲笔书写“节义可风”金匾，林森送“懿德延年”，潘文华送“慈云永荫”。

抗战胜利后，杨森出任重庆卫戍总司令，郭汝栋害怕加害，迁居成都，暂住傅秉勋的公馆。1946年7月31日晋阶

郭汝瑰，原名郭汝桂，四川铜梁县人（现重庆铜梁人）。1926年考入广州黄埔军校第五期学习。1927年春受吴玉章指派四川，在其堂兄郭汝栋军中任排、连、营长，1928年加入中国共产党。1930年失去党的联系后赴日留学。抗战时期，参加凇沪及武汉战役、长沙第三次会战，立有战功。1945年12月和1946年3月，两次在重庆密见董必武，为中共中央提供重要情报。1949年任叙泸警备司令和国民党第22兵团司令，12月11日起义。