刘冠雄幼年时，家境贫寒，父亲是一个箍桶匠，一家人靠父亲仅有的一点收入维持生活。刘冠雄的父亲有五个儿子，除四子早丧外，其他四个后来都在海军中任职。儿子们成名后，刘冠雄的父亲被奉养在家中，衣食不愁，但他却舍不得丢掉使用多年的箍桶担子，一直保存着。他的这副担子有时还能派上特殊用场：当儿子们发生矛盾又劝说无效的时候，他就会挑起担子，威胁要上街去，以此来平息他们的争执。

刘冠雄是兄弟中最小的一个，也是后来官位最高的一个。少年时，他和许多福州子弟一样，考入了设在马尾的福州船政学堂。福州船政学堂由前学堂和后学堂组成，前学堂专门培养造船人才，后学堂专门培养海军军官。后学堂设有驾驶（航海）和轮管（轮机）两个专业，刘冠雄是驾驶班的第四期学生。

刘冠雄完成了在福州船政学堂为期三年半的堂课学习和近两年的海上实习后，顺利毕业，被派往北洋海军，成为一名见习军官。

1877年清政府派出海军留学生共三十人前往英国、法国学习；五年后，清政府又派出第二期海军留学生共十人赴英、法两国学习。1884-1885年的中法战争，使清政府进一步认识到加强海军建设的极端重要性。所以，战争刚刚结束，清政府就定下“大治水师”的决策。1885年底，清政府决定选派第三期海军留学生前往英国、法国学习。这次留学共选派了三十三人，其中驾驶专业十七名，轮管专业两名，制造专业十四名。驾驶专业是从福州船政学堂和天津水师学堂驾驶班的毕业生中挑选的，刘冠雄有幸成为其中的一员。

1886年4月6日，刘冠雄等三十三名海军留学生从香港启程，前往法国。他们乘坐的是一艘法国邮轮，经过近一个月的航行，于5月5日达到法国马赛。十四名制造专业的学生留在法国就学，刘冠雄等十七名驾驶专业和两名轮管专业的学生则前往英国留学。

抵达英国后，十九名留学生被分配学习不同的科目。刘冠雄等八人奉派“学习操放大炮枪队阵图大副等兼驾驶

1888年4月，“靖远”等四艘巡洋舰和“左队一号”鱼雷艇驶抵天津大沽，加入了北洋海军。此后，刘冠雄便一直留在“靖远”舰上任帮统等职。

是年8月，台湾吕家望番社围攻设在卑南的清军大营，形势紧急，台湾巡抚刘铭传请求援助。北洋海军提督丁汝昌接到命令后，立即率“靖远”“致远”两舰赶往台湾，抵达卑南后，刘冠雄与“致远”号帮带大副陈金揆奉命率六十人登陆，携带两门六磅舰炮，配合陆军作战。经过十多天的战斗，最终平息了叛乱。

北洋海军成军后，刘冠雄被正式任命为“靖远”舰帮带大副。1891年6月，刘冠雄因为在平定台湾叛乱的战斗中表现出色，经李鸿章上报朝廷，予以提前晋升官阶。

“致远”和“靖远”这一对姐妹舰是北洋海军中速度最快的巡洋舰，所以，二舰经常奉派执行一些紧急任务。刘冠雄多次随舰前往朝鲜、日本、俄国和香港及南洋等地区执行海上巡弋、对外交涉、迎送贵宾、保护侨民等任务，增长了见识，积累了经验。

1894年7月，中日甲午战争爆发。9月16日，清政府派出陆军四千人，增援驻守朝鲜的清军。援军由北洋海军护送，由海上运至中朝边境的大东沟登陆，然后从陆路抵达朝鲜。为了完成这次护航任务，北洋海军的主力战舰全数出动，两艘亚洲最大的铁甲舰、十艘巡洋舰、两艘炮舰和四艘鱼雷艇，组成了一支庞大的护航舰队。

9月17日早晨，增援朝鲜的部队在大东沟顺利登陆，北洋舰队完成了护航任务。上午10时，准备返航的北洋海军，发现了来袭的日本舰队。正在大东沟口外十海里处担任警戒任务的十艘北洋海军战舰，立即列队迎敌。12时50分，北洋海军的旗舰“定远”号率先开炮，黄海海战爆发。这是世界海战史上首次装甲舰队的大会战。刘冠雄随舰参加了这次著名的海战。

海战中，由于北洋海军提督丁汝昌负伤，旗舰“定远”号上的信号装置也被日军炮火摧毁，北洋海军失去了指挥，阵形很快被日舰冲散，各舰陷入了被日舰分割包围的危险境地。经过数小时的恶战，北洋海军的

甲午战争结束后，西方列强趁清政府战败之机，掀起了新一轮瓜分中国的狂潮。1897年，德国强占胶州湾；1898年3月，俄国租借旅顺口；4月法国租借广州湾（今广东湛江市）；7月，英国租借威海卫（今山东威海市）。清政府无力招架，几乎是有求必应。1899年3月，意大利也加入到瓜分中国的行列中，要分一杯羹，提出租借中国三门湾的无礼要求。为了增加“说服力”，意大利还派出三艘军舰来中国炫耀武力，并向清政府发出最后通牒。意大利人来势汹汹，清政府不知虚实，十分紧张，遂征询海军意见。

刘冠雄向叶祖圭进言说：“意大利军舰万里远航而来，一定疲惫不堪，补给也十分困难，其劳我逸，形势对我们有利。况且，我军现有“海天”、“海圻”、“海容”、海筹”、“海琛”五艘新购的巡洋舰，完全有实力与意舰一战。”叶祖圭十分赞同刘冠雄的分析，并将这一分析作为海军的意见上报了清廷。清廷得到海军的答复，心里有了底，断然拒绝了意大利的最后通牒。意大

然而，正当刘冠雄春风得意之时，一场意外的灾难突然降临到了他的身上，几乎使他性命不保。

1904年2月，日俄战争爆发，日军进攻沙俄占领的旅顺口。清廷无力制止发生在本国领土上的这场战争，只得宣布“中立”。4月23日，刘冠雄奉命率“海天”舰从烟台出发，赶赴江阴装运军火，以济辽西“中立”之需。

24日，军舰在海上遇上了大雾天气。到了晚上，大雾越来越浓重，海上能见度已很低。在这种情况下，军舰应当减速缓行。但是，刘冠雄认为任务紧急，时间不容耽搁。他相信，凭借自己多年海上航行的经验，完全可以应付这样的恶劣天气。所以，他没有下达减速的命令，而是指挥军舰继续以原速穿雾疾行。可是，刘冠雄万万没有想到，此时他犯了一个致命的错误。他的过于自信酿成了一场罕见的灾难，他将为此付出沉重的代价。

25日凌晨，“海天”舰驶至长江口外舟山鼎星岛附近。刘冠雄下令核计水程表里数，准备驶入吴淞口。正在这时，忽听军舰左舷方向“鸣角甚近”。刘

1911年10月，辛亥革命爆发，清政府很快瓦解。刘冠雄避居上海，静观局势变化。上海都督陈其美聘请他为沪军都督府高等顾问，1912年1月3日，中华民国临时政府在南京成立。5日，临时大总统孙中山任命黄钟瑛为海军总长。在当顾问期间，刘冠雄赢得了黄钟瑛的高度肯定和全盘信任，黄逢人就称赞刘冠雄“资望才学中外共知”，27日，黄钟英致函孙中山，请辞海军总长职务，要求改任海军总司令。黄钟英在函中称赞刘冠雄“资望才学中外共知，实足以表率海军，魇伏众望。”因此，他向孙中山建议由刘冠雄担任海军总长一职，但孙中山没有同意。

局势的动荡变化很快就将刘冠雄推向了政治活动的最前沿。1912年2月，南北议和，孙中山辞职，2月15日，临时参议院选举袁世凯为临时大总统。18日，南京临时政府派教育总长蔡元培等人为专使，赴北京迎接袁世凯南下就职。自己的“恩公”要来南京主政，刘冠雄兴奋不已，遂主动请缨参加北上迎接团。袁世凯哪里肯来南京

袁世凯的倒行逆施，激起了全国人民的强烈反对。孙中山领导的“中华革命党”率先在上海开展了反对袁世凯复辟帝制的斗争，刺杀了袁世凯在上海的得力干将上海镇守使、海军中将郑汝成。郑汝成是刘冠雄留学英国时的同学，“二次革命”期间，郑汝成在刘冠雄率领的海军舰队配合下，击败了进攻江南制造局的讨袁军。

郑汝成被刺后，“中华革命党”人趁袁世凯在上海的统治削弱之机，发动了起义。12月5日，他们首先策动“肇和”号巡洋舰起义，并占领了该舰。接着，“肇和”舰炮击江南制造局，与岸上各路起义部队配合，准备一举攻占上海。但是，由于袁军力量过于强大，起义最终失败。

海军参与上海起义，使刘冠雄十分震惊，特别是“肇和”舰的舰长是由他亲自推荐的，更让他心里感到窝火。“肇和”舰的舰长黄鸣球，是刘冠雄的同乡，福州船政学堂的校友，两人还曾一起留学英国。刘冠雄当上海军总长后，破格提拔黄鸣球为“肇和”舰的少将舰长。“肇和”舰起义时，黄鸣球于前一天

1919年12月，靳云鹏组建第十二届内阁，刘冠雄去职，萨镇冰接任。这样，在北京政府的前十一届内阁中，刘冠雄出任了九届内阁的海军总长。

刘冠雄虽然离开了政府，但仍与上层保持着密切的联系。1920年6月，刘冠雄回福建省亲，大总统徐世昌又特意电召他陪同美国公使到北京议事。1921年6月，北京政府委派刘冠雄等为查勘福建等省禁烟大员。次年7月，刘冠雄本意出任福建省长，但因遭到旅沪闽人和北京福建同乡会的通电反对。受此打击，刘冠雄顿感心力交瘁，11月，大总统黎元洪特派刘冠雄为福建镇抚使。1923年4月，刘冠雄又出任闽粤海疆防御使。是年10月，大总统曹锟特任刘冠雄为熙威上将军。

20世纪20年代，军阀混战，国是日非，海军也在内战中四分五裂。刘冠雄深感心力交瘁，遂萌生退意，多次以身体有病为由，提出辞职。1923年11月，北京政府终于同意了他的辞职请求。

刘冠雄辞职后，寓居天津，不再过问世事，整日以种花植树自遣。19