曹典球，字籽谷，号猛庵。1877年7月29日出生，湖南省长沙县人。家境贫寒，其父以缝工为业。曹四岁丧母，过继给远房伯父为子，六岁入私塾，后随养父学经史辞章。1895年在长沙应试举秀才。　　曹青年时思想活跃，追求维新思潮，立志救国，曾在湖南当时有影响的刊物《湘报》多次发表具有新思想的文章。后入湖南时务学堂读书，其文章为主张变法维新的湖南巡抚陈宝箴、学政徐仁铸赏识。1898年举荐他应试北京经济特科，名列第一。此时，曹得识谭嗣同、唐才常、严复等人，书信来往甚密，投身戊戌维新运动，撰文倡导新学，主张“维新自强”以建立一个独立富强的中国。百日维新失败后，曹藏匿山中，经多方斡旋，出两百金才免于难，1900年7月，唐才常在武汉起义失败遇难，湖南巡抚俞廉三令郴州官府将曹逮捕。后得州官任国钧、防营统带徐先发为其掩护，方得以脱险。　　1903年，曹任浏阳县立小学堂总教习。1904年，少年同窗好友熊希龄荐他为湖南

曹典球与毛泽东的岳父、杨开慧的父亲杨昌济（字怀中）及徐特立是好友和同科秀才，关系非同一般。他对毛泽东创办《湘江评论》、领导驱张运动、成立中共湘区区委、发动秋义等都非常关注，积极支持，并与毛泽东、蔡和森等建立了深厚的友谊。

1930年10月中旬，毛泽东的夫人杨开慧被捕入狱，同时被捕的还有毛泽东8岁的长子毛岸英和保姆陈玉英。时任湖南大学校长的曹典球闻讯后，冒着生命危险给何键写信，说：“杨开慧是一个无辜的弱女子，且有3婴幼儿，丈夫不在身边，你们应立即释放她。”

何键没有回信。社会上传言：“省府要立斩杨开慧”。

救人如救火。54岁的曹典球亲自出马，到省政府找了何键，当面慷慨陈词：“一人犯法一人当，不要伤害无辜，你们不要对杨开慧下毒手。”

何键对曹典球虽有敬意，但于11月14日还是将杨开慧杀害了。曹典球闻讯后，气得发抖，悲愤地说：“何键此人太无人性！”

杨开慧遇难后，何键扬言“要诛毛泽东九族”，随后派捕吏追捕杨