1895年6月26日生于四川省新都县新繁镇。1911年孙中山先生领导的辛亥革命推翻了清政府，创立了中华民国。刚满16岁的周从化深受革命思潮影响，投入川军刘禹九部当兵。护国、护法战争期间，周从化先后随刘部参加讨袁护国战役。北伐战争时期，他积极支持刘湘及其他川军将领脱离北洋军阀把持的北京政府，接受改编为国民革命军。

1935年刘湘统一四川后，周从化被刘送入国民党陆军大学受训。受训期间，他对蒋介石“攘外必先安内”政策十分不满，对冯玉祥、张学良、杨虎城等将领的联共主张暗表同情。

1937年全国抗战爆发，周从化在陆大积极为刘湘收集御外备战资料，为刘湘草拟公开发表的抗日言论。8月，国民政府实行对日抗战，周从化随同刘湘率军出川抗战。刘湘病逝后，周从化接受29集团军总司令王缵绪邀请，担任该集团军总部中将参谋长，后因王缵绪一味逢迎蒋介石旨意，周从化便离开了29集团军总部，转任川康绥靖公署参谋处长。

1940年春，国民党特务策划、制造了成都“抢米事件”嫁祸于中共，借此逮捕了一些中共地下党员，周从化甚感愤慨。1942年9月，周从化的长子周述东在国民党中央军官学校18期毕业，被该校分配去接受情报参谋训练。正准备起程时，周从化严肃地对他说：你知不知道什么是情报训练，就是接受特务训练。我周家子孙决不能干这种羞辱祖先之事。你若一定要去，就与家庭脱离关系，永远不许回家。这样，述东拒绝军校分配，避免了误入歧途。周从化很高兴，托陆大同学带他去印度参加远征军，对日作战。1945年抗战胜利后，周从化宁要儿子在家赋闲，也不准随部队去东北参加内战。此事在亲友中传为佳话。

1942年秋，杨杰应邀到陆大成都讲学，住宿周宅十余日，二人常彻夜密谈。周从化钦佩杨的远见卓识，二人关系愈为密切。由于周从化在川康军政界上中层人士中竭力倡议团结抗日，被国民党特务告密，遭到解职。

解职后，周从化一心投入川康军政界的团结工作，沟通联络川

1948年3月，周从化再次到重庆面晤杨杰、黎又霖，研究当时的政治、军事和经济形势。认为当务之急是宣传蒋军在战场失利实况，使国民党军政人员和群众明了真情，形成蒋必败舆论，争取人心。同时还应积极做好西南地方首脑的策反工作，把他们的力量连成一片、以待时机。

周从化接受杨杰的意见，留渝活动。他在国民党军官中宣传“蒋政权挑起内战，必然失败”等道理，引起了很多的共鸣。四川地方将领郭勋祺在抗日战争时期曾因与中共新四军有交往而被撤职，闲居成都。周从化约郭与杨杰见面。杨杰鼓励郭将计就计，去掌握部队，相机配合解放。

6月中旬，杨杰约周从化、黎又霖密谈，告知李济深派人带来信件和绢条，内称民革已在香港成立，希望杨杰领导民革西南工作，刘文辉负责组建川康民革，盼其同张致和、刘文辉、邓锡侯共商行动计划，伺机配合解放西南。三人商定，周从化回成都筹组川康民革组织，重点放在潘文华、邓锡侯及四川军政界中上层人士方面，并与刘文辉保持秘

1948年10月，周从化带着筹建民革的初步方案三次赴渝，征求杨杰意见。临行，王文鼎提醒他，重庆是蒋帮特务直接统治的城市，要特别谨慎行事。周从化表示：“天下兴亡，匹夫有责。为了革命，龙潭虎穴，何所惧哉？！”留诗一首抒怀：

神州嗟浩劫，四族胜狼群。

民族号饥寒，民权何处寻？

兴亡匹夫觉，仗剑虎山行。

失败膏黄土，成功济苍生。

杨杰、黎又霖听了周从化汇报，认为组建方案实际上是民革、民盟的共同计划，并得到中共支持，非常满意。杨杰认为战局很快就会发生大的变化，希望周从化在渝多留些时日，以便根据战况开展活动。

12月下旬，国民党败局已定。杨杰认为，现在可以提出“保川拒蒋”的方针了。此时，周从化的活动更为广泛，还函约志同道合的女婿赖西夔到渝协助他开展活动。经赖介绍，会见了中共川东地下党负责人刘兆丰，刘指出蒋管区人民的任务，已不是组织军队配合解放，而是做好统战策反，迎接解放的工作。周从化及时将这些意见转达给杨杰、黎又霖

5月下旬，周从化到渝会见杨杰、黎又霖，详述在成都的工作情况。杨杰认为，西南各省联成一起，以武力自卫名义同时行动，是最佳方案，相约由杨杰统一发出行动信息，还约定以内江民革组织为成渝两地联络中心。

周从化在渝事毕，6月返回成都，随即约邱翥双、曹四勿研究组织武装和策反问题。周从化回家乡新繁，筹建自卫军武装，以待杨杰、黎又霖发出的信号。县中实力人物和周在彭县、灌县的旧部属、友好看到“周司令”都不顾身家安危，进行革命，纷纷表示愿意组织人枪加入自卫军。8月上旬，周从化回到成都后，从曹四勿处了解到新政协会议将在北京开幕等消息，他迅即请谢德堪转告邓锡侯，并要谢掩护新繁、彭县等地的民革活动。

6月中旬至8月初，周从化马不停蹄地在成都、新繁、金堂、眉山、彭县等地奔波往返，策进民革组织活动，又派杨永思去大邑县协助当地民革负责人聚集武装力量。这期间，政局瞬息万变，扑朔迷离。刘文辉、熊扬暗地嘱人提醒周从化防范敌特，周认为